Nassau est située sur New Providence, l'île la plus peuplée, et porte tout le poids de l'histoire bahaméenne dans son architecture. Bay Street longe le front de mer en passant devant des bâtiments coloniaux peints en pastel, des étals de conque et le Straw Market—un bazar d'artisanat couvert où les vendeurs occupent les mêmes places depuis des générations.
Queen's Staircase—66 marches sculptées à la main dans le calcaire dans les années 1790 par des esclaves—mène jusqu'au fort Fincastle au-dessus de la ville. Du haut, le port s'étend dans les deux directions, les navires de croisière d'un côté, le phare de Nassau de l'autre.
Paradise Island se connecte à Nassau via un court pont. Le complexe Atlantis la domine—un ensemble de 800 millions de dollars américains composé de tours, du parc aquatique Aquaventure et du Dig (un énorme aquarium construit autour d'une ruine atlantéenne factice). C'est bruyant, cher et extrêmement populaire auprès des familles. En dehors de ses portes, Cabbage Beach s'étend sur 2 km de sable blanc calme avec beaucoup moins de monde.
Arawak Cay, connu localement sous le nom de Fish Fry, est l'endroit où mangent les résidents de Nassau. Beignets de conque, conque crackée, salade de conque, poisson grillé, bière Kalik. Les portions sont généreuses et l'atmosphère est entièrement locale. C'est l'un des repas les plus authentiques que vous puissiez avoir aux Bahamas.
L'hébergement à Nassau va des guesthouses à environ 80 dollars américains par nuit aux forfaits complets d'Atlantis à 400-800 dollars. La zone de Cable Beach propose des options tout compris de gamme moyenne. La plupart des voyageurs indépendants se basent à Nassau et prennent l'avion ou le ferry pour les îles éloignées à partir de là.
Les Exuma Cays s'étendent sur 150 km à travers certaines des eaux les plus claires de l'Atlantique. Vus du ciel, les bancs de sable apparaissent et disparaissent avec la marée, et la mer revêt toutes les teintes entre le blanc et le bleu-vert foncé. George Town sur Great Exuma en est le centre : petit, sans précipitation, organisé autour d'un port où les voiliers sont plus nombreux que les bateaux à moteur.
Pig Beach—officiellement Big Major Spot—est le foyer d'une colonie de cochons sauvages qui nagent à la rencontre des bateaux. La façon dont ils sont arrivés là est discutée (naufrage ? marins qui ne sont jamais revenus ?). Les cochons sont réels, photogéniques et parfois agressifs au sujet des en-cas. Les excursions en bateau depuis George Town ou Staniel Cay prennent environ 20 minutes.
Le Parc Terrestre et Marin des Exuma Cays couvre 453 kilomètres carrés de récifs et d'îles protégés. Pas de pêche, pas de collecte, pas de sports nautiques motorisés à l'intérieur des limites. Le résultat est une visibilité des récifs qui atteint régulièrement 30 mètres et des formations coralliennes largement intactes depuis les années 1950.
Staniel Cay Yacht Club est le centre social informel des Exumas centrales—un petit bar et un quai où les marins en croisiè, les pêcheurs à la mouche et les excursionnistes en provenance de Nassau finissent tous par arriver tôt ou tard. La Thunderball Grotto à proximité, une grotte marine utilisée dans deux films James Bond, peut être explorée en palmes-masque-tuba à marée basse.
Comment se rendre à Exuma : Bahamasair et American volent quotidiennement depuis Nassau (40 minutes) et Miami. Un taxi-bateau privé depuis Nassau coûte environ 250 dollars américains par personne. Une fois là-bas, vous louez une voiturette de golf pour vous déplacer à George Town ou vous rejoignez une charte de bateau pour les cayes.
Harbour Island se trouve au large de la pointe nord-est d'Eleuthera, à 7 minutes en taxi-bateau de l'aéroport de North Eleuthera. Elle mesure 5 km sur 1,5 km. La plage de sable rose sur sa côte atlantique s'étend sur toute la longueur de l'île et figure régulièrement parmi les plus belles plages du monde—la couleur provient du corail écrasé et des fragments de coquilles mélangés au sable de quartz blanc.
Dunmore Town, le seul établissement de l'île, existe depuis les années 1780. Elle a conservé son échelle : des ruelles étroites, des maisons en bois peintes en bleus et jaunes fanés, de la bougainvillée sur les murs des jardins. Les voiturettes de golf sont le principal moyen de transport. Il n'y a pas de feux de circulation et pas de restaurants de chaînes.
Les Bahamas ont un nombre croissant de petits hôtels discrètement chers—Harbour Island les concentre. The Rock House, Coral Sands, Pink Sands Hotel : tous sont petits, élégants, chers (400-900 dollars américains par nuit) et complets tout l'hiver. Les réservations 6-12 mois à l'avance sont standard pour décembre à avril.
Au-delà de Nassau, Exuma et Harbour Island, les îles éloignées récompensent la patience et la planification. Andros est la plus grande île, largement sous-développée, connue pour la troisième plus grande barrière de corail du monde et les trous bleus—des grottes verticales intérieures qui plongent à travers le calcaire dans l'océan souterrain. Abaco a des marinas et une infrastructure de navigation qui attirent la communauté maritime de la côte est chaque été.
Le meilleur moment pour visiter les Bahamas est décembre à avril—sec, 24-27°C, et l'eau la plus claire. La saison des hurricanes s'étend de juin à novembre. Les prix baissent de 30-40% en été, et les îles en dehors de Nassau sont véritablement plus calmes.
Junkanoo est l'événement culturel emblématique des Bahamas : un défilé de rue qui se tient le Boxing Day (26 décembre) et le Jour de l'An, commençant à 2h du matin et se poursuivant à l'aube sur Bay Street à Nassau. Des groupes de 500-1 000 artistes passent des mois à construire des costumes élaborés à partir de papier crépon et de carton, et la compétition entre les groupes—Valley Boys, Saxon Superstars, One Family—est sérieuse et de longue date.
La musique est composée de grelots à vache, de tambours en peau de chèvre, de cors de cuivre et de sifflets—un son de mur dense et spécifique qui est unique dans les Caraïbes. Les foules sur les trottoirs sont dix de profondeur, et l'atmosphère vers 4h du matin est incomparable à la plupart des choses qui se passent à 4h du matin ailleurs dans le monde.
La conque est l'épine dorsale culinaire des Bahamas. Elle apparaît sous forme de beignets (hachée, pannée, frite), crackée (aplatie, panée, poêlée), en salade (crue, dés avec citron, oignon, poivre), en chaudrée, en burgers. Le Strombus gigas est maintenant protégé dans les eaux américaines mais toujours récolté aux Bahamas sous réglementation. La meilleure salade de conque à Nassau est vendue fraîche aux étals routiers d'Arawak Cay.
Rake and scrape—un style de musique traditionnel bahaméen construit autour de la scie, du tambour en peau de chèvre et de l'accordéon—survit dans les îles éloignées où il est originaire. Le Cat Island Rake & Scrape Festival organisé chaque juin est l'un des événements culturels les plus authentiques de toute la région des Caraïbes.
Graycliff, le restaurant le plus décoré de Nassau, opère dans un manoir géorgien du 18e siècle et conserve sa cave à vin—l'une des plus grandes de l'hémisphère—depuis plus de cinq décennies. C'est cher et vaut la peine de venir pour le cadre seul. Plus bas dans la rue, le Graycliff Chocolatier organise des ateliers de fabrication de chocolat qui attirent les visiteurs plus intéressés par le processus que par les prix.
