Nassau liegt auf New Providence, der bevölkerungsreichsten Insel, und trägt in seiner Architektur das gesamte Gewicht der bahamaischen Geschichte. Die Bay Street verläuft entlang der Uferpromenade, vorbei an pastellfarbenen Kolonialgebäuden, Muschelständen und dem Straw Market – einem überdachten Kunsthandwerksbasar, auf dem Händler seit Generationen an denselben Ständen tätig sind.
Die Queen’s Staircase – 66 Stufen, die in den 1790er Jahren von versklavten Menschen von Hand aus Kalkstein gehauen wurden – führt hinauf zum Fort Fincastle oberhalb der Stadt. Von oben erstreckt sich der Hafen in beide Richtungen, auf der einen Seite Kreuzfahrtschiffe, auf der anderen der Leuchtturm von Nassau.
Paradise Island ist über eine kurze Brücke mit Nassau verbunden. Das Atlantis-Resort dominiert die Insel – ein 800-Millionen-US-Dollar-Komplex aus Hochhäusern, dem Aquaventure-Wasserpark und dem „Dig“ (einem riesigen Aquarium, das um eine nachgebildete atlantische Ruine herum errichtet wurde). Es ist laut, teuer und bei Familien ungebrochen beliebt. Außerhalb der Resorttore erstreckt sich der Cabbage Beach über 2 km ruhigen weißen Sandstrand mit weitaus weniger Menschen.
Arawak Cay, vor Ort als „Fish Fry“ bekannt, ist der Ort, an dem die Einwohner von Nassau essen. Conch-Krapfen, „Cracked Conch“, Conch-Salat, gegrillter Fisch, Kalik-Bier. Die Portionen sind großzügig und die Atmosphäre durch und durch lokal. Es ist eine der authentischsten Mahlzeiten, die man auf den Bahamas genießen kann.
Die Unterkünfte in Nassau reichen von Pensionen für etwa 80 US-Dollar pro Nacht bis hin zum kompletten Atlantis-Erlebnis für 400–800 US-Dollar. Am Cable Beach gibt es All-inclusive-Angebote der mittleren Preisklasse. Die meisten Individualreisenden nutzen Nassau als Ausgangspunkt und fliegen oder fahren von dort mit der Fähre zu den Out Islands.
Die Exuma Cays erstrecken sich über 150 km durch einige der klarsten Gewässer des Atlantiks. Aus der Luft betrachtet tauchen die Sandbänke mit den Gezeiten auf und verschwinden wieder, und das Meer schimmert in allen Schattierungen zwischen Weiß und tiefem Blaugrün. George Town auf Great Exuma ist der Knotenpunkt: klein, gemächlich, um einen Hafen herum angelegt, in dem Segelyachten die Motorboote zahlenmäßig übertreffen.
Pig Beach – offiziell „Big Major Spot“ – beherbergt eine Kolonie verwilderter Schweine, die den Booten entgegen schwimmen. Wie sie dorthin gekommen sind, ist umstritten (Schiffbruch? Seeleute, die nie zurückgekehrt sind?). Die Schweine sind echt, fotogen und gelegentlich aggressiv, wenn es um Snacks geht. Bootstouren von George Town oder Staniel Cay dauern etwa 20 Minuten.
Der Exuma Cays Land and Sea Park umfasst 453 Quadratkilometer geschützte Riffe und Inseln. Innerhalb der Grenzen ist weder Angeln noch das Sammeln von Meeresfrüchten noch motorisierter Wassersport erlaubt. Das Ergebnis ist eine Sichttiefe am Riff, die durchweg 30 Meter erreicht, sowie Korallenformationen, die seit den 1950er Jahren weitgehend unversehrt geblieben sind.
Der Staniel Cay Yacht Club ist der informelle Treffpunkt der zentralen Exumas – eine kleine Bar mit Anlegestelle, an der Segler, Bonefisch-Angler und Tagesausflügler aus Nassau schließlich alle landen. Die nahegelegene Thunderball-Grotte, eine Meereshöhle, die in zwei James-Bond-Filmen zu sehen war, kann bei Ebbe beim Schnorcheln erkundet werden.
Anreise nach Exuma: Bahamasair und American fliegen täglich von Nassau (40 Minuten) und Miami aus. Ein privates Wassertaxi von Nassau kostet etwa 250 US-Dollar pro Person. Vor Ort mietet man sich einen Golfwagen, um sich in George Town fortzubewegen, oder nimmt an einem Bootscharter zu den Cays teil.
Harbour Island liegt vor der nordöstlichen Spitze von Eleuthera, eine 7-minütige Fahrt mit dem Wassertaxi vom Flughafen North Eleuthera entfernt. Die Insel ist 5 km lang und 1,5 km breit. Der rosa Sandstrand an der Atlantikseite erstreckt sich über die gesamte Länge der Insel und zählt durchweg zu den schönsten Stränden der Welt – die Farbe entsteht durch zerkleinerte Korallen und Muschelfragmente, die mit weißem Quarzsand vermischt sind.
Dunmore Town, die einzige Siedlung der Insel, existiert bereits seit den 1780er Jahren. Sie hat ihren ursprünglichen Charakter bewahrt: enge Gassen, mit verblasstem Blau und Gelb gestrichene Holzhäuser, Bougainvillea, die über die Gartenmauern rankt. Golfwagen sind das wichtigste Fortbewegungsmittel. Es gibt keine Ampeln und keine Restaurantketten.
Auf den Bahamas gibt es eine wachsende Zahl von unauffällig teuren kleinen Hotels – auf Harbour Island sind sie besonders konzentriert. Das Rock House, Coral Sands, das Pink Sands Hotel: Alle sind klein, stilvoll, teuer (400–900 US-Dollar pro Nacht) und den ganzen Winter über ausgebucht. Reservierungen 6–12 Monate im Voraus sind für den Zeitraum von Dezember bis April die Regel.
Abgesehen von Nassau, Exuma und Harbour Island lohnen sich Geduld und Planung auf den Out Islands. Andros ist die größte Insel, weitgehend unerschlossen und bekannt für das drittgrößte Barriereriff der Welt sowie die „Blue Holes“ – senkrechte Höhlen im Landesinneren, die durch Kalkstein in den unterirdischen Ozean hinabführen. Abaco verfügt über Yachthäfen und eine Segelinfrastruktur, die jeden Sommer die Segelgemeinde der Ostküste anzieht.
Die beste Reisezeit für die Bahamas ist von Dezember bis April – trocken, 24–27 °C und mit dem klarsten Wasser. Die Hurrikansaison dauert von Juni bis November. Im Sommer sinken die Preise um 30–40 %, und auf den Inseln außerhalb von Nassau ist es deutlich ruhiger.
Junkanoo ist das prägende kulturelle Ereignis der Bahamas: eine Straßenparade, die am zweiten Weihnachtsfeiertag (26. Dezember) und am Neujahrstag stattfindet, um 2 Uhr morgens beginnt und bis zum Morgengrauen auf der Bay Street in Nassau dauert. Gruppen von 500–1.000 Darstellern verbringen Monate damit, aufwendige Kostüme aus Krepppapier und Pappe anzufertigen, und der Wettbewerb zwischen den Gruppen – Valley Boys, Saxon Superstars, One Family – ist ernst und hat eine lange Tradition.
Die Musik besteht aus Kuhglocken, Ziegenhauttrommeln, Blechblasinstrumenten und Pfeifen – eine ganz eigene, dichte Klangwand, die in der Karibik ihresgleichen sucht. Die Menschenmassen auf den Gehwegen stehen zehn Reihen tief, und die Atmosphäre um 4 Uhr morgens ist anders als fast alles, was sonst um diese Uhrzeit irgendwo auf der Welt passiert.
Die Königsmuschel ist das kulinarische Rückgrat der Bahamas. Man findet sie in Frittierröllchen (gehackt, im Teigmantel, frittiert), als „Cracked“ (zerkleinert, paniert, in der Pfanne gebraten), im Salat (roh, gewürfelt mit Limette, Zwiebel, Pfeffer), in Chowder und in Burgern. Die Königsschnecke steht in US-Gewässern mittlerweile unter Naturschutz, wird auf den Bahamas jedoch weiterhin unter Einhaltung der Vorschriften geerntet. Den besten Conch-Salat in Nassau gibt es frisch an Straßenständen auf Arawak Cay.
„Rake and Scrape“ – ein traditioneller bahamaischer Musikstil, der auf der Säge, der Ziegenhauttrommel und dem Akkordeon basiert – hat auf den Out Islands, wo er seinen Ursprung hat, überlebt. Das Cat Island Rake & Scrape Festival, das jedes Jahr im Juni stattfindet, ist eines der authentischsten kulturellen Ereignisse in der gesamten Karibik.
Das „Graycliff“, Nassaus am häufigsten ausgezeichnetes Restaurant, befindet sich in einem georgianischen Herrenhaus aus dem 18. Jahrhundert und unterhält seit über fünf Jahrzehnten seinen Weinkeller – einen der größten der gesamten Hemisphäre. Es ist teuer, aber allein schon wegen des Ambientes einen Besuch wert. Ein Stück weiter bietet der „Graycliff Chocolatier“ Workshops zur Schokoladenherstellung an, die Besucher anziehen, die sich mehr für den Herstellungsprozess als für die Preise interessieren.