Nassau ligger på New Providence, den mest befolkade ön, och bär hela tyngden av Bahamas historia i sin arkitektur. Bay Street löper längs vattnet förbi pastellmålade koloniala byggnader, snäckstånd och Straw Market – en täckt hantverksbasar där försäljarna har arbetat på samma platser i generationer.
Queen’s Staircase – 66 trappsteg som handhuggits ur kalksten på 1790-talet av slavar – leder upp till Fort Fincastle ovanför staden. Från toppen breder hamnen ut sig i båda riktningarna, med kryssningsfartyg på ena sidan och Nassaus fyr på den andra.
Paradise Island är förbunden med Nassau via en kort bro. Atlantis-resorten dominerar ön – ett komplex värt 800 miljoner dollar bestående av torn, vattenparken Aquaventure och The Dig (ett enormt akvarium byggt runt en fejkad atlantisk ruin). Det är högljutt, dyrt och oerhört populärt bland familjer. Utanför portarna sträcker sig Cabbage Beach, en 2 km lång strand med lugn vit sand och betydligt färre människor.
Arawak Cay, lokalt känt som Fish Fry, är där Nassaus invånare äter. Conch-fritters, cracked conch, conch-sallad, grillad fisk, Kalik-öl. Portionerna är generösa och atmosfären är helt lokal. Det är en av de mest genuina måltiderna du kan få på Bahamas.
Boendet i Nassau sträcker sig från pensionat för cirka 80 US-dollar per natt till den fullständiga Atlantis-upplevelsen för 400–800 US-dollar. Längs Cable Beach finns alternativ i mellanklassen med all inclusive. De flesta oberoende resenärer baserar sig i Nassau och flyger eller tar färjan till Out Islands därifrån.
Exuma Cays sträcker sig 150 km genom några av de klaraste vattnen i Atlanten. Från luften syns sandbankarna dyka upp och försvinna med tidvattnet, och havet skiftar i alla nyanser mellan vitt och djupt blågrönt. George Town på Great Exuma är navet: liten, lugn, organiserad kring en hamn där segelbåtar är fler än motorbåtar.
Pig Beach – officiellt Big Major Spot – är hem för en koloni av vildsvin som simmar ut för att möta båtar. Hur de hamnade där är omtvistat (skeppsbrott? sjömän som aldrig återvände?). Vildsvinen är äkta, fotogeniska och ibland aggressiva när det gäller snacks. Båtturer från George Town eller Staniel Cay tar cirka 20 minuter.
Exuma Cays Land and Sea Park täcker 453 kvadratkilometer skyddat rev och öar. Inget fiske, ingen insamling, inga motoriserade vattensporter inom gränserna. Resultatet är en sikt i revet som konsekvent når 30 meter och korallformationer som i stort sett är oskadda sedan 1950-talet.
Staniel Cay Yacht Club är det informella sociala navet i centrala Exumas – en liten bar och brygga där seglare, bonefiskare och dagsturister från Nassau alla hamnar så småningom. Den närliggande Thunderball Grotto, en havsgrotta som använts i två James Bond-filmer, kan man snorkla i vid lågvatten.
Att ta sig till Exuma: Bahamasair och American flyger dagligen från Nassau (40 minuter) och Miami. En privat vattentaxi från Nassau kostar cirka 250 US-dollar per person. Väl där kan du hyra en golfbil för att ta dig runt i George Town eller hoppa på en charterbåt till öarna.
Junkanoo är Bahamas mest karakteristiska kulturevenemang: en gatuparad som hålls på annandag jul (26 december) och nyårsdagen, med start kl. 02.00 och pågår till gryningen på Bay Street i Nassau. Grupper om 500–1 000 deltagare tillbringar månader med att tillverka påkostade dräkter av crepepapper och kartong, och konkurrensen mellan grupperna – Valley Boys, Saxon Superstars, One Family – är hård och har pågått länge.
Musiken består av kossor, trummor av getskinn, mässingshorn och visselpipor – en specifik, tät ljudvägg som inte liknar något annat i Karibien. Folkmassorna på trottoarerna är tio rader djupa, och stämningen klockan 04.00 är olik det mesta som händer klockan 04.00 någonstans i världen.
Conch är den kulinariska ryggraden i Bahamas. Den förekommer i fritter (hackad, panerad, friterad), cracked (krossad, panerad, stekt i panna), i sallad (rå, tärnad med lime, lök, peppar), i chowder och i hamburgare. Könsconchen är nu skyddad i amerikanska vatten men fångas fortfarande på Bahamas enligt regler. Den bästa conchsalladen i Nassau säljs färsk från vägkantsstånd på Arawak Cay.
Rake and scrape – en traditionell bahamansk musikstil som bygger på såg, getskinnstrumma och dragspel – lever kvar på Out Islands där den har sitt ursprung. Cat Island Rake & Scrape Festival som hålls varje juni är ett av de mest autentiska kulturevenemangen i hela Karibien.
Graycliff, Nassaus mest prisbelönta restaurang, ligger i en georgiansk herrgård från 1700-talet och har haft sin vinkällare – en av de största på västra halvklotet – i över fem decennier. Det är dyrt, men värt det bara för miljön. Längre ner på gatan anordnar Graycliff Chocolatier chokladtillverkningskurser som lockar besökare som är mer intresserade av processen än av priserna.