Yerevan är byggd nästan helt av rosa och gul vulkanisk tuff huggen från stenbrott i de omgivande Ararat- och Vayots Dzor-regionerna. Stenen fångar solen på eftermiddagen och ger staden sitt smeknamn, Pink City: blekt rosafärgad vid gryning, persika vid middagstid, djupt korallrött vid solnedgång. Arkitekten Alexander Tamanian ritade huvudplanen år 1924, och det mesta du ser idag följer hans klassisk-armeniska vision. Ungefär 1,1 miljoner människor bor här, ungefär en på tre armenier, i ett kompakt och lätt promenaderbart centrum med breda avenyer och trädklädda boulevarder.
Naturlig utgångspunkt är Republic Square. Fem tuff-byggnader, färdigställda mellan 1926 och 1977, omger en oval rundkörning med ett stenmönster i dess centrum utformat för att likna en traditionell armenisk matta, och en trapetsformad sektion som innehåller musikfontäner. Government House, History Museum, Marriott Armenia och två tidigare ministeriebyggnader bär traditionella armeniska motiv uthuggna i stenen. Fontänerna spelar nightly från maj till oktober, inställda på en sekvens av klassiska stycken och armenisk pop; showen börjar klockan 21:00 och torget fylls med familjer, par och nyfikna utländska besökare som lutar sig över det låga räcket.
Från torget tar en femtonminutersväg upp på Tamanyan Street dig till Cascade – en monumental terrass-trappa på 572 steg uthuggna i bergssluttningen ovanför stadens centrum. Konstruktionen började på 1970-talet under sovjetisk planering, stannade med självständigheten och slutfördes äntligen på 2000-talet tack vare armenisk-amerikansk samlare Gerard Cafesjian, som installerade sin samtidskonstsamling inuti terrasserna. Interna rulltrappor bär dig upp genom nivåerna; utsikten från toppen når över staden och, på en klar morgon, hela vägen till Mount Ararat bortom. Inträde till trädgårdarna och utsiktorterserna är gratis.
Yerevan har en av regionens starkaste kafékulturer. Northern Avenue, den gågatan som löper norr från Republic Square, fylls från formiddagen med lokalbefolkning över surch (armenisk kaffe, mald till stoft och bryggd i en jezve över het sand) som kostar omkring 500 AMD (ca 1,2 €) på ett sitdown-kafé. På kvällen häller vinkrogarna på Saryan Street – känd lokalt som Wine Street – Areni-rött från Vayots Dzor-regionen för omkring 2 000 AMD (ca 4,9 €) ett glas, med delade tallrikar av lavash, skivad sujukh och örtkryddad ost. Staden sover inte tidigt; även på vardagar serverar restauranger middag långt över midnatt.
För marknader och gatuliv, gå till GUM Market på Movses Khorenatsi Street – en lång täckt hall med frukt, valnöt-och-honung churchkhela-strängar, torkade aprikoser, kryddor och skivor av kurerad basturma. Vernissage-marknaden utomhus bakom Republic Square är öppen på helger med handknutna mattor, silversmycken, khachkar-sniderier (korsstensniderier) och kameror och märken från sovjet-eran. Matenadaran, landets manuskriptmuseum på toppen av Mashtots Avenue, innehåller mer än 23 000 medeltida manuskript; kalligrafin och illumineringen ensam motiverar en eftermiddag. Inträde är omkring 2 000 AMD (ca 4,9 €).
Den klassiska dagsturen från Yerevan förenar tre platser som förklarar Armenia bättre än något museum. Ungefär 40 km söder om huvudstaden, på en låg kulle som stiger från Ararat-slätten nästan vid den turkiska gränsen, ligger Khor Virap-klostret. Den sjuttondehundratals kyrkan och omgivande kapeller är blygsamma, men platsen är en av de mest fotograferade i landet: ett litet väggomslutit kloster i förgrunden, Mount Ararats dubbla toppar fyller hela horisonten bakom. Den turkiska gränsen är knappast 100 meter bort, markerad av vakttorn och taggtråd, och själva berget ligger längre inte inne i Armenia – men i denna vy är landet och dess nationella symbol perfekt inriktade igen.
Khor Virap betyder "djupt fängelse" på armeniska. Under kapellet St Gregory the Illuminator leder en vertikal metallstege ungefär sex meter ner i den cylindriska stenfästen där Gregory hölls av kung Tiridates III i tretton år för att vägra att abjurera kristendomen. När Gregory slutligen kurerade kungen från en mystisk sjukdom, konverterade Tiridates, och år 301 e.Kr. förklarade Armenia världens första kristna nation. Klättringen ner i gränsen är klaustrofobisk och oväntat rörande; en liten oljelampa brinner längst ner. Inträde till klostret är gratis.
Öster om Yerevan, i en klippvägg-klyfta av Azat River, är klostret Geghard genuint unikt. Delar av det trettonhundratals-komplexet är byggt av huggen sten i det fria; resten är uthuggit direkt i klippväggen, med valvda stenkammrar, khachkar-väggar och en naturlig källa som bubblar upp ur golvet på en av de klipputhugna kyrkorna. Geghard har varit en UNESCO världsarvskarta sedan 2000, och akustiken inuti stenkamrarna är extraordinär; informella körer framför ibland a-cappella sharakans (armeniska hymner) och besökare står stilla för att lyssna. Inträde är gratis; ett litet bidrag till körstaden är vanligt.
En kort körning från Geghard är Garni Temple den enda greco-romerska kolonnbyggnaden någonstans i det tidigare Sovjet Union och den enda före-kristna templet som fortfarande står i Armenia. Byggd på första århundradet e.Kr. av kung Tiridates I och dedikerad till solguden Mihr, föröddes det av en jordbävning 1679 och rekonstruerades omsorgsfullt under sovjetisk arkeologi på 1970-talet med hjälp av de ursprungliga kollapsade stenarna. Det sitter på en triangulär framstöt ovanför Azat Gorge, med basaltkolonnerna från "Symphony of Stones" som stiger upp från floden nedan – sexkantiga vulkaniska kolonner upp till 50 meter höga, resultatet av långsam lavakylning för miljoner år sedan. Inträde till Garni är omkring 1 800 AMD (ca 4,4 €).
Den fulla kretsen – Garni-templet, Symphony of Stones-klyftan nedan, ett hemhem i Garni som lär dig baka lavash i en tonir, Geghard och Khor Virap på vägen tillbaka – kan göras på en lång dag från Yerevan. Delade taxibilar från Sasuntsi Davit tunnelbanestation kostar omkring 6 000 AMD (ca 15 €) per person; små gruppens dagsturer kostar omkring 20 000 AMD (ca 49 €) inklusive en chaufför och engelsktalande guide. Khor Virap är bäst på tidig morgon för klar utsikt över Ararat; berget försvinner ofta bakom eftermiddagsdimma.
Armenia är ett litet land – ungefär så stor som Belgien, med under tre miljoner människor – men nästan helt bergig. Bortom Yerevan stiger högländerna snabbt, och ju längre söder du går, desto dramatiskaare blir landskapet. Vägen från huvudstaden till staden Goris, grinden till Tatev, tar omkring fem timmar och korsar flera 2 000-meter höga passager, med utsikter över Vayots Dzor-vinregionen och Kaukasusbergen som sträcker sig söder in i Iran.
Tatev-klostret sitter på en basaltplatå på kanten av en 700 meter djup klyfta skuren av Vorotan River, i södra Syunik Province. Det monastiska komplexet går tillbaka till nionde århundradet och var en gång det viktigaste universitetet i medeltida Armenia, med upp till tusen munkar och lärda som arbetade med teologi, filosofi, upplysta manuskript och astronomi. Platsen har varit kontinuerligt bebodd i över elva hundra år och är en av de mest spektakulära i landet: försvarande väggar, en oktogonal svängande pelare som varnade för närliggande arméer, och utsikter ner i klyftan som genuint stannar konversationen.
Att ta sig till Tatev är hälften av upplevelsen. "Wings of Tatev", öppnad 2010 och certifierad av Guinness som världens längsta ohne-stop dubbelspårig reversibel luftvagn, går 5 752 meter från Halidzor-byn över Vorotan Gorge till själva klostret, med kabiner upphängda upp till 320 meter ovanför gorge-golvet. Övergången tar omkring tolv minuter åt varje håll och är andlös i bokstavlig mening; kabinen rymmer 25 personer och golvet är glas över det djupaste avsnittet. En returbiljett kostar omkring 7 000 AMD (ca 17 €).
Lake Sevan är den andra set-piece-landskapet, en två timmars körning öster om Yerevan. Vid omkring 1 900 meter över havet och 78 km långt är det den största vattenmassa i Kaukasus och en av de största höghöjds-sötvattenssjöarna i världen. Sevanavank-klostret, grundat i slutet av nionde århundradet på vad som då var en ö och nu är en halvö (sovjet-era vattenutveckling sänkte sjön med ungefär 19 meter), är den fotografiska höjdpunkten; klättringen upp för trappan till de två överlevande kyrkorna tar omkring tio minuter, och utsikten över det djupblå vattnet till de snöstrimmade bergen bortom är den bästa i landet. På sommaren är sjöns strand det närmaste Armenia har till en riviera, med små strander, fiskrestauranger som serverar Sevan-öring (ishkhan) och steniga vikar utan folkmassor.
Mellan Tatev och Sevan är den mindre känd stad Dilijan – placerad i en skogkldd dal ibland kallad "Armeniens Schweiz" – landets mest skonsamma höghöjds-resort, med Haghartsin- och Goshavank-klostren gömd bland buskens skogar och en liten men vacker nationalpark för dagsvandring. Bergresorten Tsakhkadzor, bara 50 km från Yerevan, har Armeniens huvudskiklift-komplex på bergssluttningarna på Mount Teghenis; säsongen löper ungefär december till början av april, med dagskort omkring 10 000 AMD (ca 25 €) och hyra tillgänglig i basen.
Armenisk matlagning är en av världens äldsta kontinuerliga matkulturer. Hörnstenen är khorovats – grillat kött över vinbindningar, ätit på en säng av papperstunnt lavash-bröd (UNESCO-listat sedan 2014) med grillad tomater, paprikor och örter. Dolma, fyllda vinblad med lamm och ris, är den andra nationella favoriten. På drinksidan har vin gjorts i Areni-grottan i 6 100 år (det är världens äldsta kända vinery), det inhemska Areni Noir är signaturröd, och ARARAT-konjak – Churchills rapporterade favorit efter Stalin skänkte honom en flaska vid Yalta – destilleras i Yerevan än idag. Vi täcker restauranger, vinbarer, vingårdar och Yerevan Brandy Company i detalj i vår dedikerade mat & kultur och vin & drycker guider.
Några praktiska anmärkningar. De flesta nationaliteter (inklusive EU, Storbritannien, USA, Kanada och Australien) går in visum-fritt i upp till 180 dagar. Armeniska, skrivet i sitt eget 39-bokstavs-alfabet, är det officiella språket; ryska är allmänt förstådd av alla över fyrtio, och engelska är vanligt bland under-40-åringarna i Yerevan. Landet använder dram (AMD); kreditkort fungerar i Yerevan och på de viktigaste turistplatserna, men kontanter är väsentliga på landsbygden. Den bästa tiden att besöka är maj till början av oktober; juli och augusti är heta i huvudstaden (upp till 38°C) men alltid svalare i bergen.
