Jerewan besteht fast ausschließlich aus rosa und gelbem vulkanischem Tuff, der aus Steinbrüchen in den umliegenden Regionen Ararat und Vayots Dzor gewonnen wird. Der Stein fängt die Nachmittagssonne ein und verleiht der Stadt ihren Spitznamen, die „Rosa Stadt“: blassrosa im Morgengrauen, pfirsichfarben am Mittag, tiefkorallenrot bei Sonnenuntergang. Der Architekt Alexander Tamanian entwarf 1924 den Masterplan, und das meiste, was man heute sieht, folgt seiner neoklassizistisch-armenischen Vision. Etwa 1,1 Millionen Menschen leben hier – ungefähr jeder dritte Armenier – in einer kompakten und leicht zu Fuß zu erkundenden Innenstadt mit breiten Alleen und von Bäumen gesäumten Boulevards.
Der natürliche Ausgangspunkt ist der Platz der Republik. Fünf Gebäude aus Tuffstein, die zwischen 1926 und 1977 fertiggestellt wurden, umringen einen ovalen Kreisverkehr, in dessen Mitte sich ein Steinmuster befindet, das einem traditionellen armenischen Teppich nachempfunden ist, sowie einen trapezförmigen Bereich mit musikalischen Springbrunnen. Das Regierungsgebäude, das Geschichtsmuseum, das Marriott Armenia und zwei ehemalige Ministeriumsgebäude sind mit traditionellen armenischen Motiven verziert, die in den Stein gemeißelt sind. Die Springbrunnen spielen von Mai bis Oktober jeden Abend zu einer Abfolge klassischer Stücke und armenischer Popmusik; die Show beginnt um 21:00 Uhr, und der Platz füllt sich mit Familien, Paaren und neugierigen ausländischen Besuchern, die sich über die niedrige Brüstung beugen.
Vom Platz aus gelangt man nach einem fünfzehnminütigen Spaziergang die Tamanyan-Straße hinauf zur Kaskade – einer monumentalen Terrassentreppe mit 572 Stufen, die in den Hang oberhalb des Stadtzentrums gehauen ist. Der Bau begann in den 1970er Jahren unter sowjetischer Planung, kam mit der Unabhängigkeit zum Stillstand und wurde schließlich in den 2000er Jahren dank des armenisch-amerikanischen Sammlers Gerard Cafesjian fertiggestellt, der seine Sammlung zeitgenössischer Kunst in den Terrassen ausstellte. Interne Rolltreppen bringen Sie zu den einzelnen Ebenen hinauf; der Blick von oben reicht über die Stadt und an klaren Morgen sogar bis zum Ararat in der Ferne. Der Eintritt zu den Gärten und Aussichtsplattformen ist kostenlos.
Jerewan verfügt über eine der ausgeprägtesten Cafékulturen der Region. Die Northern Avenue, die Fußgängerzone, die vom Platz der Republik nach Norden verläuft, füllt sich ab dem Vormittag mit Einheimischen, die „Surch“ (armenischer Kaffee, zu Staub gemahlen und in einem Jezve über heißem Sand aufgebrüht) genießen, der in500 AMD (ca. 1,2 €) einem Café mit Sitzplätzen etwa kostet. Am Abend schenken die Weinbars in der Saryan-Straße – lokal als „Weinstraße“ bekannt – Areni-Rotweine aus der Region Vayots Dzor für etwa 2 000 AMD (ca. 4,9 €)pro Glas aus, dazu gibt es gemeinsame Platten mit Lavash, geschnittenem Sujukh und Kräuterkäse. Die Stadt schläft nicht früh ein; selbst an Wochentagen servieren Restaurants das Abendessen noch nach Mitternacht.
Wer Märkte und Straßenleben sucht, sollte den GUM-Markt in der Movses-Khorenatsi-Straße besuchen – eine lange, überdachte Halle mit Obst, Churchkhela-Ketten aus Walnüssen und Honig, getrockneten Aprikosen, Gewürzen und Scheiben von geräucherter Basturma. Der Vernissage-Freiluftmarkt hinter dem Platz der Republik findet an den Wochenenden statt und bietet handgeknüpfte Teppiche, Silberschmuck, Khachkar-Schnitzereien (Kreuzsteine) sowie Kameras und Abzeichen aus der Sowjetzeit. Das Matenadaran, das Manuskriptmuseum des Landes am oberen Ende der Mashtots-Allee, beherbergt mehr als 23.000 mittelalterliche Manuskripte; allein die Kalligraphie und die Illuminationen sind einen ganzen Nachmittag wert. Der Eintritt kostet etwa 2 000 AMD (ca. 4,9 €).
Der klassische Tagesausflug von Eriwan verbindet drei Stätten, die Armenien besser erklären als jedes Museum. Etwa 40 km südlich der Hauptstadt, auf einem niedrigen Hügel, der sich aus der Ararat-Ebene fast an der türkischen Grenze erhebt, liegt das Kloster Khor Virap. Die Kirche aus dem 17. Jahrhundert und die umliegenden Kapellen sind bescheiden, doch die Lage gehört zu den meistfotografierten des Landes: ein kleines, von Mauern umgebenes Kloster im Vordergrund, dahinter die Zwillingsgipfel des Ararat, die den gesamten Horizont ausfüllen. Die türkische Grenze ist kaum 100 Meter entfernt, markiert durch Wachtürme und Stacheldraht, und der Berg selbst liegt nicht mehr auf armenischem Gebiet – doch in diesem Blickbild sind das Land und sein nationales Symbol wieder perfekt aufeinander abgestimmt.
Khor Virap bedeutet auf Armenisch „tiefer Kerker“. Unter der Kapelle des Heiligen Gregor des Erleuchters führt eine senkrechte Metallleiter etwa sechs Meter hinab in die zylindrische Steingrube, in der Gregor dreizehn Jahre lang von König Tiridates III. festgehalten wurde, weil er sich weigerte, dem Christentum abzuschwören. Als Gregor den König schließlich von einer mysteriösen Krankheit heilte, konvertierte Tiridates und erklärte Armenien im Jahr 301 n. Chr. zur ersten christlichen Nation der Welt. Der Abstieg in die Grube ist klaustrophobisch und unerwartet bewegend; am Grund brennt eine kleine Öllampe. Der Eintritt ins Kloster ist frei.
Östlich von Eriwan, in einer von Felswänden umschlossenen Schlucht des Flusses Azat, liegt das Kloster Geghard, das wahrhaft einzigartig ist. Teile des aus dem 13. Jahrhundert stammenden Komplexes sind aus behauenem Stein unter freiem Himmel erbaut; der Rest ist direkt in die Felswand gehauen, mit gewölbten Felskammern, Khachkar-Wänden und einer natürlichen Quelle, die aus dem Boden einer der Felsenkirchen sprudelt. Geghard gehört seit 2000 zum UNESCO-Weltkulturerbe, und die Akustik in den Felskammern ist außergewöhnlich; manchmal führen informelle Chöre a-cappella-Sharakans (armenische Hymnen) auf, und die Besucher bleiben stehen, um zuzuhören. Der Eintritt ist frei; eine kleine Spende für den Chor ist üblich.
Nur eine kurze Autofahrt von Geghard entfernt liegt der Garni-Tempel, das einzige griechisch-römische Säulenbauwerk in der gesamten ehemaligen Sowjetunion und der einzige noch erhaltene vorchristliche Tempel in Armenien. Er wurde im ersten Jahrhundert n. Chr. von König Tiridates I. erbaut und dem Sonnengott Mihr geweiht; 1679 wurde er durch ein Erdbeben zerstört und in den 1970er Jahren unter sowjetischer Leitung sorgfältig unter Verwendung der ursprünglichen, eingestürzten Steine wieder aufgebaut. Er thront auf einem dreieckigen Felsvorsprung über der Azat-Schlucht, während sich die Basaltsäulen der „Symphonie der Steine“ aus dem darunterliegenden Fluss erheben – sechseckige Vulkansäulen von bis zu 50 Metern Höhe, entstanden durch das langsame Abkühlen von Lava vor Millionen von Jahren. Der Eintritt nach Garni beträgt etwa 1 800 AMD (ca. 4,4 €).
Die komplette Rundtour – der Garni-Tempel, die darunter liegende Schlucht der „Symphonie der Steine“, ein Dorfhaus in Garni, in dem man das Backen von Lavash in einem Tonir lernen kann, Geghard und Khor Virap auf dem Rückweg – lässt sich an einem langen Tag von Eriwan aus bewältigen. Sammeltaxis von der U-Bahn-Station Sasuntsi Davit kosten etwa 6 000 AMD (ca. 15 €)pro Person; Tagesausflüge in kleinen Gruppen kosten etwa 20 000 AMD (ca. 49 €)einschließlich Fahrer und englischsprachigem Reiseleiter. Khor Virap sollte man am besten am frühen Morgen besuchen, um einen klaren Blick auf den Ararat zu haben; am Nachmittag verschwindet der Berg oft hinter Dunst.
Armenien ist ein kleines Land – etwa so groß wie Belgien, mit weniger als drei Millionen Einwohnern –, aber fast ausschließlich bergig. Hinter Eriwan steigt das Hochland schnell an, und je weiter man nach Süden kommt, desto dramatischer wird die Landschaft. Die Fahrt von der Hauptstadt nach Goris, dem Tor zu Tatev, dauert etwa fünf Stunden und führt über mehrere 2.000 Meter hohe Pässe, von denen aus man einen Blick auf die Weinregion Vayots Dzor und das Kaukasusgebirge hat, das sich nach Süden bis in den Iran erstreckt.
Das Tatev-Kloster thront auf einem Basaltplateau am Rande einer 700 Meter tiefen Schlucht, die der Fluss Vorotan im Süden der Provinz Syunik gegraben hat. Der Klosterkomplex stammt aus dem 9. Jahrhundert und war einst die bedeutendste Universität im mittelalterlichen Armenien, an der bis zu tausend Mönche und Gelehrte in den Bereichen Theologie, Philosophie, Buchmalerei und Astronomie tätig waren. Der Ort ist seit über elfhundert Jahren ununterbrochen bewohnt und gehört zu den spektakulärsten des Landes: Verteidigungsmauern, eine achteckige Schwingsäule, die vor herannahenden Armeen warnte, und Ausblicke hinab in die Schlucht, die einem buchstäblich den Atem rauben.
Die Anreise nach Tatev ist schon die halbe Erfahrung. Die „Wings of Tatev“, die 2010 eröffnet und von Guinness als weltweit längste Nonstop-Doppelspur-Seilbahn mit Umkehrmöglichkeit zertifiziert wurde, verläuft über 5.752 Meter vom Dorf Halidzor quer durch die Vorotan-Schlucht bis zum Kloster selbst, wobei die Kabinen bis zu 320 Meter über dem Schluchtboden schweben. Die Fahrt dauert etwa zwölf Minuten pro Strecke und ist im wahrsten Sinne des Wortes atemberaubend; die Kabine bietet Platz für 25 Personen, und der Boden besteht an der tiefsten Stelle aus Glas. Eine Hin- und Rückfahrkarte kostet etwa 7 000 AMD (ca. 17 €).
Der Sevan-See ist das andere landschaftliche Highlight, zwei Autostunden östlich von Eriwan gelegen. Mit einer Höhe von rund 1.900 Metern über dem Meeresspiegel und einer Länge von 78 km ist er das größte Gewässer im Kaukasus und einer der größten hochgelegenen Süßwasserseen der Welt. Das Sevanavank-Kloster, das im späten 9. Jahrhundert auf einer damaligen Insel gegründet wurde, die heute eine Halbinsel ist (durch eine Wasserumleitung aus der Sowjetzeit sank der Seespiegel um etwa 19 Meter), ist das fotogene Highlight; der Aufstieg über die Treppe zu den beiden erhaltenen Kirchen dauert etwa zehn Minuten, und der Blick über das tiefblaue Wasser auf die schneebedeckten Berge im Hintergrund ist der schönste des Landes. Im Sommer gleicht das Seeufer fast schon einer armenischen Riviera, mit kleinen Stränden, Fischrestaurants, die Sevan-Forelle (Ishkhan) servieren, und menschenleeren Kiesbuchten.
Zwischen Tatev und Sevan liegt die weniger bekannte Stadt Dilidschan – eingebettet in ein bewaldetes Tal, das manchmal als „Schweiz Armeniens“ bezeichnet wird – und ist der sanfteste Bergkurort des Landes, mit den Klöstern Haghartsin und Goshavank, die inmitten der Buchenwälder versteckt liegen, sowie einem kleinen, aber wunderschönen Nationalpark für Tageswanderungen. Der Bergkurort Tsakhkadzor, nur 50 km von Eriwan entfernt, verfügt über Armeniens größtes Skiliftnetz an den Hängen des Berges Teghenis; die Saison dauert etwa von Dezember bis Anfang April, Tageskarten sind erhältlich und10 000 AMD (ca. 25 €) Ausrüstung kann an der Talstation ausgeliehen werden.
Die armenische Küche gehört zu den ältesten ununterbrochen gepflegten kulinarischen Traditionen der Welt. Der Grundpfeiler ist Khorovats – über Weinstöcken gegrilltes Fleisch, das auf einem Bett aus hauchdünnem Lavash-Fladenbrot (seit 2014 auf der UNESCO-Liste) mit gegrillten Tomaten, Paprika und Kräutern serviert wird. Dolma, gefüllte Weinblätter mit Lammfleisch und Reis, ist der andere nationale Favorit. Was die Getränke angeht, wird in der Areni-Höhle seit 6.100 Jahren Wein hergestellt (es ist das älteste bekannte Weingut der Welt); der einheimische Areni Noir ist der typische Rotwein, und der ARARAT-Brandy – angeblich Churchills Lieblingsgetränk, nachdem Stalin ihm in Jalta eine Flasche geschenkt hatte – wird bis heute in Eriwan destilliert. Wir berichten ausführlich über Restaurants, Weinbars, Weingüter und die Eriwan Brandy Company in unseren speziellen Reiseführern zu den Themen „Essen & Kultur“ sowie „Wein & Getränke“.
Ein paar praktische Hinweise. Die meisten Staatsangehörigen (einschließlich der EU, Großbritanniens, der USA, Kanadas und Australiens) können bis zu 180 Tage visumfrei einreisen. Armenisch, geschrieben in einem eigenen Alphabet mit 39 Buchstaben, ist die Amtssprache; Russisch wird von fast allen über 40-Jährigen verstanden, und Englisch ist unter den unter 40-Jährigen in Eriwan weit verbreitet. Die Landeswährung ist der Dram (AMD); Kreditkarten werden in Eriwan und an den wichtigsten Sehenswürdigkeiten akzeptiert, auf dem Land ist Bargeld jedoch unverzichtbar. Die beste Reisezeit ist von Mai bis Anfang Oktober; im Juli und August ist es in der Hauptstadt heiß (bis zu 38 °C), in den Bergen jedoch stets kühler.
