Yerevan è costruita quasi interamente di tufo vulcanico rosa e giallo estratto dalle cave nelle regioni circostanti di Ararat e Vayots Dzor. La pietra cattura il sole del tardo pomeriggio e dà alla città il suo soprannome, la Città Rosa: rosa pallido all'alba, pesca a mezzogiorno, corallo profondo al tramonto. L'architetto Alexander Tamanian ha elaborato il piano urbanistico nel 1924, e la maggior parte di ciò che si vede oggi segue la sua visione neoclassica-armena. Circa 1,1 milioni di persone vivono qui, grosso modo uno su tre armeni, in un centro città compatto e facilmente percorribile a piedi con ampi viali e boulevard fiancheggiati da alberi.
Il punto di partenza naturale è Piazza della Repubblica. Cinque edifici di tufo, completati tra il 1926 e il 1977, circondano una rotatoria ovale con un motivo in pietra al centro progettato per assomigliare a un tappeto armeno tradizionale, e una sezione trapezoidale contenente fontane musicali. Il Palazzo del Governo, il Museo della Storia, il Marriott Armenia e due ex edifici ministeriali recano motivi armeni tradizionali scolpiti nella pietra. Le fontane suonano ogni sera da maggio a ottobre, con una sequenza di brani classici e pop armeni; lo spettacolo inizia alle 21:00 e la piazza si riempie di famiglie, coppie e curiosi visitatori stranieri che si sporgono dal basso parapetto.
Dalla piazza, una passeggiata di quindici minuti su via Tamanyan vi porta alla Cascata—una scala terrazzata monumentale di 572 gradini scavata nel pendio sopra il centro città. La costruzione è iniziata negli anni '70 con la pianificazione sovietica, si è fermata con l'indipendenza, ed è stata finalmente completata negli anni 2000 grazie al collezionista armeno-americano Gerard Cafesjian, che ha installato la sua collezione di arte contemporanea dentro i terrazzamenti. Scale mobili interne vi portano su i livelli; la vista dalla cima raggiunge tutta la città e, in una mattina serena, fino al Monte Ararat oltre. L'ingresso ai giardini e ai terrazzamenti di osservazione è gratuito.
Yerevan ha una delle più forti culture di caffè della regione. Northern Avenue, la strada pedonale che corre a nord da Piazza della Repubblica, si riempie da metà mattina con abitanti locali che bevono surch (caffè armeno, macinato fino a diventare polvere e preparato in una jezve sulla sabbia calda) che costa circa 500 AMD (circa 1,2 €) in un caffè con posti a sedere. Di sera, i wine bar su via Saryan—conosciuta localmente come Wine Street—versano rossi Areni dalla regione di Vayots Dzor per circa 2 000 AMD (circa 4,9 €) al bicchiere, con piatti condivisi di lavash, sujukh affettato e formaggio alle erbe. La città non dorme presto; anche nei giorni feriali, i ristoranti servono cena oltre la mezzanotte.
Per i mercati e la vita di strada, dirigetevi al Mercato GUM su via Movses Khorenatsi—una lunga sala coperta di frutta, stringhe di churchkhela di noci e miele, albicocche secche, spezie e lastre di basturma affumicato. Il mercato all'aperto Vernissage dietro Piazza della Repubblica funziona nei fine settimana con tappeti annodati a mano, gioielli d'argento, khachkar (croci di pietra) intagli, e telecamere e distintivi dell'era sovietica. Il Matenadaran, il museo dei manoscritti del paese in cima a viale Mashtots, conserva più di 23.000 manoscritti medievali; la calligrafia e l'illuminazione da sole giustificano un pomeriggio. L'ingresso è circa 2 000 AMD (circa 4,9 €).
L'escursione classica da Yerevan mette insieme tre siti che spiegano l'Armenia meglio di qualsiasi museo. Circa 40 km a sud della capitale, su una bassa collina che si erge dalla Pianura di Ararat quasi al confine turco, sorge il monastero di Khor Virap. La chiesa del diciassettesimo secolo e le cappelle circostanti sono modeste, ma la posizione è una delle più fotografate del paese: un piccolo monastero murato in primo piano, i doppi picchi del Monte Ararat che riempiono l'intero orizzonte dietro. Il confine turco è a malapena 100 metri di distanza, segnato da torri di osservazione e filo spinato, e la montagna stessa non è più dentro l'Armenia—ma in questa vista, il paese e il suo simbolo nazionale sono di nuovo perfettamente allineati.
Khor Virap significa "dungeon profondo" in armeno. Sotto la cappella di San Gregorio l'Illuminatore, una scala metallica verticale scende circa sei metri nella fossa di pietra cilindrica dove Gregorio fu tenuto dal Re Tiridate III per tredici anni per aver rifiutato di rinunciare al cristianesimo. Quando Gregorio finalmente curò il re da una misteriosa malattia, Tiridate si convertì, e nel 301 d.C. dichiarò l'Armenia la prima nazione cristiana del mondo. La discesa nella fossa è claustrofobica e inaspettatamente commovente; una piccola lampada a olio brucia sul fondo. L'ingresso al monastero è gratuito.
A est di Yerevan, in una gola dalle pareti rocciose del fiume Azat, il monastero di Geghard è genuinamente unico. Parti del complesso del tredicesimo secolo sono costruite in pietra tagliata all'aperto; il resto è scavato direttamente nella scogliera, con camere a volta rocciose, muri khachkar, e una fonte naturale che sgorga dal pavimento di una delle chiese scavate nella roccia. Geghard è patrimonio dell'UNESCO dal 2000, e l'acustica dentro le camere rocciose è straordinaria; cori informali a volte eseguono sharakans a cappella (inni armeni) e i visitatori rimangono fermi ad ascoltare. L'ingresso è gratuito; una piccola donazione per il coro è consueta.
Un breve tragitto da Geghard, il Tempio di Garni è l'unico edificio colonnato greco-romano in tutta l'ex Unione Sovietica e l'unico tempio pre-cristiano ancora in piedi in Armenia. Costruito nel primo secolo d.C. dal Re Tiridate I e dedicato al dio del sole Mihr, fu distrutto da un terremoto nel 1679 e meticolosamente ricostruito sotto l'archeologia sovietica negli anni '70 usando le pietre originali crollate. Si trova su un promontorio triangolare sopra la Gola di Azat, con le colonne di basalto della "Sinfonia delle Pietre" che si ergono dal fiume sotto—colonne vulcaniche esagonali fino a 50 metri di altezza, il risultato del raffreddamento lento della lava milioni di anni fa. L'ingresso a Garni è circa 1 800 AMD (circa 4,4 €).
Il circuito completo—tempio di Garni, la gola della Sinfonia delle Pietre sotto, una casa di villaggio a Garni per imparare a cuocere il lavash in un tonir, Geghard e Khor Virap sulla via del ritorno—può essere fatto in una lunga giornata da Yerevan. I taxi condivisi dalla stazione della metropolitana Sasuntsi Davit addebitano circa 6 000 AMD (circa 15 €) per persona; i tour di piccoli gruppi in giornata costano circa 20 000 AMD (circa 49 €) inclusi autista e guida che parla inglese. Khor Virap è meglio nelle prime ore del mattino per avere viste limpide di Ararat; la montagna spesso scompare dietro la foschia del pomeriggio.
L'Armenia è un paese piccolo—circa le dimensioni del Belgio, con meno di tre milioni di persone—ma quasi interamente montuoso. Oltre Yerevan, gli altopiani si ergono rapidamente, e più a sud si va, più il paesaggio diventa drammatico. La strada dalla capitale alla città di Goris, la porta d'accesso a Tatev, impiega circa cinque ore e attraversa diversi valichi di 2.000 metri, con viste sulla regione vinicola di Vayots Dzor e sulle montagne del Caucaso che si estendono a sud verso l'Iran.
Il Monastero di Tatev si trova su un altopiano di basalto al margine di una gola profonda 700 metri scavata dal fiume Vorotan, nella provincia meridionale di Syunik. Il complesso monastico risale al nono secolo ed era una volta l'università più importante dell'Armenia medievale, con fino a mille monaci e studiosi che lavoravano in teologia, filosofia, manoscritti illuminati e astronomia. Il sito è stato continuamente occupato per oltre millecentoanni ed è uno dei più spettacolari del paese: muri difensivi, un pilastro ottagonale oscillante che avvertiva degli eserciti in avvicinamento, e viste nella gola che genuinamente fermano la conversazione.
Raggiungere Tatev è metà dell'esperienza. Le "Ali di Tatev", aperte nel 2010 e certificate dal Guinness come la funivia bidirezionale a doppio binario non-stop più lunga del mondo, percorre 5.752 metri dal villaggio di Halidzor attraverso la Gola di Vorotan fino al monastero stesso, con cabine sospese fino a 320 metri sopra il fondo della gola. L'attraversamento impiega circa dodici minuti in ogni direzione ed è esaltante nel senso letterale; la cabina ospita 25 persone e il pavimento è di vetro sulla sezione più profonda. Un biglietto di andata e ritorno costa circa 7 000 AMD (circa 17 €).
Il Lago Sevan è l'altro paesaggio da set-piece, a due ore di auto a est di Yerevan. A circa 1.900 metri sul livello del mare e 78 km di lunghezza, è il più grande specchio d'acqua del Caucaso e uno dei più grandi laghi d'acqua dolce di alta montagna del mondo. Il monastero di Sevanavank, fondato alla fine del nono secolo su quello che era allora un'isola ed è ora una penisola (la deviazione d'acqua dell'era sovietica ha abbassato il lago di circa 19 metri), è il punto di interesse fotografico; la salita della scalinata alle due chiese sopravvissute richiede circa dieci minuti, e la vista attraverso l'acqua blu profonda alle montagne streakate di neve oltre è la migliore del paese. D'estate, la riva del lago è la cosa più vicina a una riviera che l'Armenia abbia, con piccole spiagge, ristoranti di pesce che servono trota di Sevan (ishkhan), e calette di ciottoli senza folle.
Tra Tatev e Sevan, la città meno conosciuta di Dilijan—situata in una valle boscosa talvolta chiamata la "Svizzera dell'Armenia"—è la stazione collinare più dolce del paese, con i monasteri di Haghartsin e Goshavank nascosti tra le foreste di faggi e un piccolo ma bellissimo parco nazionale per escursioni in giornata. La stazione montagna di Tsakhkadzor, a soli 50 km da Yerevan, ha il principale complesso di impianti di risalita dell'Armenia sui pendii del Monte Teghenis; la stagione dura circa da dicembre all'inizio di aprile, con giornate di circa 10 000 AMD (circa 25 €) e noleggi disponibili alla base.
La cucina armena è una delle più antiche tradizioni culinarie continue del mondo. La pietra angolare è khorovats—carne alla griglia su rami di vite, mangiata su un letto di pane flatbread lavash sottile come carta (Patrimonio UNESCO dal 2014) con pomodori grigliati, peperoni ed erbe. Dolma, foglie di vite ripiene di agnello e riso, è l'altro piatto preferito nazionale. Dal lato delle bevande, il vino è stato prodotto nella caverna di Areni per 6.100 anni (è la cantina più antica conosciuta nel mondo), il nativo Areni Noir è il rosso caratteristico, e il brandy ARARAT—il favorito segnalato di Churchill dopo che Stalin gliene regalò una bottiglia a Yalta—è ancora distillato a Yerevan oggi. Copriamo ristoranti, wine bar, vigneti e la Compagnia di Brandy di Yerevan in dettaglio nelle nostre dedicate guide food & culture e wine & drinks.
Alcune note pratiche. La maggior parte delle nazionalità (inclusi UE, UK, USA, Canada e Australia) entrano senza visto per un massimo di 180 giorni. L'armeno, scritto nel suo proprio alfabeto di 39 lettere, è la lingua ufficiale; il russo è ampiamente compreso da chiunque abbia più di quaranta anni, e l'inglese è comune tra gli under-40 a Yerevan. Il paese usa il dram (AMD); le carte di credito funzionano a Yerevan e nei principali siti turistici, ma il contante è essenziale nella campagna. Il periodo migliore per visitare è da maggio all'inizio di ottobre; luglio e agosto sono caldi nella capitale (fino a 38°C) ma sempre più freschi in montagna.
