Yerevan est construite presque entièrement de tuff volcanique rose et jaune extrait des carrières des régions d'Ararat et de Vayots Dzor environnantes. La pierre capture le soleil de fin d'après-midi et donne à la ville son surnom, la Ville Rose : rose pâle à l'aube, pêche à midi, corail profond au coucher du soleil. L'architecte Alexander Tamanian a élaboré le plan directeur en 1924, et la plupart de ce que vous voyez aujourd'hui suit sa vision néoclassique-arménienne. Environ 1,1 million de personnes vivent ici, à peu près un Arménien sur trois, dans un centre-ville compact et facilement praticable de larges avenues et de boulevards bordés d'arbres.
Le point de départ naturel est la place de la République. Cinq bâtiments en tuff, terminés entre 1926 et 1977, entourent un rond-point ovale avec un motif de pierre en son centre conçu pour ressembler à un tapis arménien traditionnel, et une section trapézoïdale contenant des fontaines musicales. Le Palais du gouvernement, le Musée d'histoire, le Marriott Armenia, et deux anciens bâtiments ministériels portent des motifs arméniens traditionnels gravés dans la pierre. Les fontaines jouent chaque soir de mai à octobre, accompagnées d'une séquence de pièces classiques et de pop arménienne ; le spectacle commence à 21h00 et la place se remplit de familles, de couples et de visiteurs étrangers curieux penchés sur le petit parapet.
Depuis la place, une promenade de quinze minutes vers le haut de la rue Tamanyan vous amène à la Cascade ─ un escalier monumental en terrasses de 572 marches creusé dans la pente au-dessus du centre-ville. La construction a commencé dans les années 1970 sous la planification soviétique, s'est arrêtée avec l'indépendance, et a finalement été achevée dans les années 2000 grâce au collectionneur arméno-américain Gerard Cafesjian, qui a installé sa collection d'art contemporain à l'intérieur des terrasses. Des escaliers mécaniques internes vous portent aux différents niveaux ; la vue du sommet s'étend sur la ville et, par un beau matin, jusqu'au Mont Ararat au-delà. L'accès aux jardins et aux terrasses d'observation est gratuit.
Yerevan possède l'une des plus fortes cultures de café de la région. Northern Avenue, la rue piétonnière qui s'étend au nord de la place de la République, se remplit à partir de midi de habitants autour du surch (café arménien, moulu en poudre fine et préparé dans une jezve sur du sable chaud) coûtant environ 500 AMD (env. 1,2 €) dans un café assis. En soirée, les bars à vin de la rue Saryan ─ connue localement sous le nom de Wine Street ─ versent des Areni rouges de la région de Vayots Dzor pour environ 2 000 AMD (env. 4,9 €) le verre, avec des assiettes partagées de lavash, de sujukh tranché et de fromage aux herbes. La ville ne s'endort pas tôt ; même en semaine, les restaurants servent le dîner après minuit.
Pour les marchés et la vie de rue, rendez-vous au marché GUM sur la rue Movses Khorenatsi ─ une longue halle couverte de fruits, de strings de churchkhela aux noix et au miel, d'abricots secs, d'épices et de dalles de basturma fumé. Le marché Vernissage en plein air derrière la place de la République fonctionne le week-end avec des tapis noués à la main, des bijoux en argent, des khachkar (sculptures de croix), et des appareils photo et badges de l'époque soviétique. Le Matenadaran, le musée des manuscrits du pays au sommet de l'avenue Mashtots, contient plus de 23 000 manuscrits médiévaux ; la calligraphie et l'enluminure seules justifient un après-midi. L'entrée coûte environ 2 000 AMD (env. 4,9 €).
L'excursion d'une journée classique depuis Yerevan relie trois sites qui expliquent l'Arménie mieux que n'importe quel musée. À environ 40 km au sud de la capitale, sur une colline basse s'élevant de la plaine d'Ararat presque à la frontière turque, se dresse le monastère de Khor Virap. L'église du dix-septième siècle et les chapelles environnantes sont modestes, mais le site est l'un des plus photographiés du pays : un petit monastère fortifié au premier plan, les pics jumeaux du Mont Ararat remplissant tout l'horizon derrière. La frontière turque est à peine à 100 mètres, marquée par des tours de guet et du fil barbelé, et la montagne elle-même n'est plus en Arménie ─ mais dans cette vue, le pays et son symbole national sont à nouveau parfaitement alignés.
Khor Virap signifie « cachot profond » en arménien. Sous la chapelle de Saint Grégoire l'Illuminateur, une échelle métallique verticale descend d'environ six mètres dans le puits cylindrique en pierre où Grégoire fut emprisonné par le roi Tiridate III pendant treize ans pour avoir refusé de renier le christianisme. Quand Grégoire guérit finalement le roi d'une mystérieuse maladie, Tiridate se convertit, et en 301 après J.-C. déclara l'Arménie la première nation chrétienne du monde. La descente dans le puits est claustrophobe et étonnamment émouvante ; une petite lampe à huile brûle au fond. L'entrée du monastère est gratuite.
À l'est de Yerevan, dans une gorge aux murs rocheux de la rivière Azat, le monastère de Geghard est véritablement unique. Des parties du complexe du treizième siècle sont construites en pierre taillée en plein air ; le reste est creusé directement dans la falaise, avec des chambres voûtées en roche, des murs de khachkar, et une source naturelle jaillissant du sol d'une des églises creusées dans le roc. Geghard est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000, et l'acoustique à l'intérieur des chambres rocheuses est extraordinaire ; des chœurs informels interprètent parfois a-cappella les sharakans (hymnes arméniens) et les visiteurs restent immobiles pour écouter. L'entrée est gratuite ; un petit don pour le chœur est courant.
À courte distance en voiture de Geghard, le temple de Garni est le seul bâtiment à colonnes gréco-romain de toute l'ancienne Union soviétique et le seul temple pré-chrétien encore debout en Arménie. Construit au premier siècle après J.-C. par le roi Tiridate I et dédié au dieu soleil Mihr, il a été détruit par un tremblement de terre en 1679 et méthodiquement reconstruit sous l'archéologie soviétique dans les années 1970 en utilisant les pierres effondrées d'origine. Il se dresse sur un promontoire triangulaire au-dessus des gorges de l'Azat, avec les colonnes de basalte de la « Symphonie des Pierres » s'élevant de la rivière en dessous ─ des colonnes volcaniques hexagonales jusqu'à 50 mètres de haut, résultat du refroidissement lent de la lave il y a des millions d'années. L'entrée à Garni coûte environ 1 800 AMD (env. 4,4 €).
Le circuit complet ─ le temple de Garni, les gorges de la Symphonie des Pierres en dessous, une maison de village à Garni pour apprendre à faire cuire le lavash dans un tonir, Geghard, et Khor Virap sur le chemin du retour ─ peut être fait en une longue journée depuis Yerevan. Les taxis partagés depuis la station de métro Sasuntsi Davit facturent environ 6 000 AMD (env. 15 €) par personne ; les excursions de petits groupes coûtent environ 20 000 AMD (env. 49 €) incluant un chauffeur et un guide anglophone. Khor Virap est mieux en début de matinée pour avoir une vue claire de l'Ararat ; la montagne disparaît souvent derrière la brume de l'après-midi.
L'Arménie est un petit pays ─ à peu près la taille de la Belgique, avec moins de trois millions d'habitants ─ mais presque entièrement montagneux. Au-delà de Yerevan, les terres hautes s'élèvent rapidement, et plus vous allez vers le sud, plus le paysage devient dramatique. La route de la capitale à la ville de Goris, la porte vers Tatev, prend environ cinq heures et traverse plusieurs passages à 2 000 mètres, avec des vues sur la région viticole de Vayots Dzor et les montagnes du Caucase s'étendant vers le sud en Iran.
Le monastère de Tatev se situe sur un plateau de basalte au bord d'une gorge de 700 mètres de profondeur creusée par la rivière Vorotan, dans la province sud de Syunik. Le complexe monastique date du neuvième siècle et était autrefois l'université la plus importante de l'Arménie médiévale, avec jusqu'à mille moines et érudits travaillant en théologie, philosophie, manuscrits enluminés et astronomie. Le site a été continuellement occupé pendant plus de onze cents ans et est l'un des plus spectaculaires du pays : murs défensifs, un pilier oscillant octogonal qui avertissait les armées qui s'approchaient, et des vues dans la gorge qui arrêtent véritablement la conversation.
Se rendre à Tatev est la moitié de l'expérience. Les « Ailes de Tatev », ouvertes en 2010 et certifiées par Guinness comme le plus long téléphérique sans arrêt à voies doubles réversible du monde, s'étend sur 5 752 mètres du village de Halidzor à travers les gorges de Vorotan jusqu'au monastère lui-même, avec des cabines suspendues jusqu'à 320 mètres au-dessus du plancher des gorges. La traversée prend environ douze minutes dans chaque direction et est époustouflante au sens propre ; la cabine peut accueillir 25 personnes et le plancher est en verre sur la section la plus profonde. Un billet aller-retour coûte environ 7 000 AMD (env. 17 €).
Le lac Sevan est l'autre paysage remarquable, à deux heures de voiture à l'est de Yerevan. À environ 1 900 mètres d'altitude et 78 km de long, c'est la plus grande étendue d'eau du Caucase et l'un des plus grands lacs d'eau douce d'altitude du monde. Le monastère de Sevanavank, fondé à la fin du neuvième siècle sur ce qui était alors une île et est maintenant une presqu'île (la dérivation des eaux à l'époque soviétique a abaissé le lac d'environ 19 mètres), est le point focal photogénique ; la montée de l'escalier jusqu'aux deux églises survivantes prend environ dix minutes, et la vue sur l'eau bleu profond jusqu'aux montagnes aux pics enneigés au-delà est la meilleure du pays. En été, le rivage du lac est la chose la plus proche d'une riviera que possède l'Arménie, avec de petites plages, des restaurants de poisson servant la truite de Sevan (ishkhan), et des criques de galets sans foules.
Entre Tatev et Sevan, la ville moins connue de Dilijan ─ située dans une vallée forestière parfois appelée la « Suisse de l'Arménie » ─ est la plus douce station de colline du pays, avec les monastères de Haghartsin et de Goshavank cachés parmi les forêts de hêtres et un petit mais beau parc national pour les randonnées d'une journée. La station de montagne de Tsakhkadzor, à seulement 50 km de Yerevan, possède le principal complexe de remontées mécaniques de l'Arménie sur les pentes du Mont Teghenis ; la saison dure à peu près décembre à début avril, avec des forfaits journaliers d'environ 10 000 AMD (env. 25 €) et des locations disponibles à la base.
La cuisine arménienne est l'une des plus anciennes traditions culinaires continues du monde. La base est le khorovats ─ viande grillée sur des sarments de vigne, mangée sur un lit de pain plat lavash ultrafin (inscrit à l'UNESCO depuis 2014) avec des tomates, poivrons et herbes grillés. Le dolma, feuilles de vigne farcies d'agneau et de riz, est l'autre favori national. Côté boissons, le vin a été produit dans la grotte d'Areni pendant 6 100 ans (c'est la plus ancienne cave vinicole connue du monde), le Noir d'Areni natif est le vin rouge de signature, et le brandy ARARAT ─ le favori présumé de Churchill après que Staline lui en ait offert une bouteille à Yalta ─ est distillé à Yerevan jusqu'à nos jours. Nous couvrons les restaurants, bars à vin, vignobles et la Compagnie de Cognac Yerevan en détail dans nos guides dédiés nourriture & culture et vin & boissons.
Quelques notes pratiques. La plupart des nationalités (dont l'UE, le Royaume-Uni, les États-Unis, le Canada et l'Australie) entrent sans visa pour jusqu'à 180 jours. L'arménien, écrit dans son propre alphabet de 39 lettres, est la langue officielle ; le russe est largement compris par quiconque a plus de quarante ans, et l'anglais est courant parmi les moins de 40 ans à Yerevan. Le pays utilise le dram (AMD) ; les cartes de crédit fonctionnent à Yerevan et sur les principaux sites touristiques, mais l'argent comptant est essentiel à la campagne. Le meilleur moment pour visiter est de mai à début octobre ; juillet et août sont chauds dans la capitale (jusqu'à 38 °C) mais toujours plus frais en montagne.
