Registan è il fulcro di Samarcanda e probabilmente la piazza più spettacolare dell'Asia centrale. Tre madrasse imponenti — Ulugh Beg (1420), Sherdor (1636) e Tilya-Kori (1660) — incorniciano una piazza aperta di 1,2 ettari ricoperta da intricati mosaici geometrici. L'ingresso costa circa 100.000 UZS (circa 8 dollari). Andateci all'alba e poi di nuovo al tramonto, quando la luce è straordinaria.
Shah-i-Zinda è una necropoli che si estende su una collina a nord del Registan. Una stradina si snoda tra mausolei rivestiti dalle piastrelle turchesi, cobalto e lapislazzuli più intense che abbiate mai visto. Il complesso è stato costruito nell’arco di otto secoli, a partire dall’XI secolo. Aperto dalle 07:00; arrivate presto per visitarlo in relativa tranquillità.
La Moschea di Bibi-Khanym fu costruita da Tamerlano nel 1404 per essere la più grande moschea del mondo islamico. Parzialmente distrutta dai terremoti e parzialmente restaurata, colpisce ancora per il suo enorme arco e i minareti gemelli. L'adiacente Siab Bazaar vende frutta secca, spezie e la focaccia rotonda per cui Samarcanda è famosa in tutto l'Uzbekistan.
Il treno ad alta velocità Afrosiyob collega Tashkent a Samarcanda in circa due ore. Il treno prosegue anche per Bukhara, rendendo semplice il classico circuito delle tre città. Prenotate i biglietti tramite il sito web delle Ferrovie dell’Uzbekistan.
Il periodo migliore per visitare Samarcanda è aprile-giugno o settembre-ottobre. Le estati sono molto calde (oltre 40 °C) e gli inverni freddi. La primavera porta colline verdi e cieli limpidi.
Il centro storico di Bukhara, patrimonio dell'UNESCO, è la città medievale più completa e meglio conservata dell'Asia centrale. Per secoli è stata uno dei più grandi centri di cultura islamica e commercio del mondo, e il suo centro storico sembra ancora un museo vivente, senza però dare l'impressione di esserlo.
Il complesso Poi-Kalyan è il cuore della vecchia Bukhara. Il Minareto di Kalyan (1127) è alto 47 metri ed è sopravvissuto alla distruzione della città da parte di Gengis Khan: la leggenda narra che egli ordinò di risparmiarlo perché ne era rimasto così colpito dalla sua bellezza. L'adiacente Moschea Kalon può ospitare 10.000 fedeli. Dall'altra parte della piazza, la Madrasa Mir-i-Arab, con la sua cupola turchese, è una scuola islamica attiva fin dal XVI secolo.
Il Mausoleo di Ismail Samani (IX-X secolo) è un capolavoro dell'architettura islamica primitiva: il suo esterno in mattoni cotti crea un reticolo che cambia aspetto a seconda dell'angolo di incidenza della luce. Molti lo considerano l'edificio più bello di tutta l'Asia centrale. Si trova in un parco ai margini della città vecchia.
Lyabi-Khauz è l'antico centro sociale di Bukhara: uno stagno affiancato da una madrasa, una khanaka e una moschea. Oggi le sue ombreggiate sale da tè e i gelsi lo rendono il luogo perfetto per riposarsi tra un monumento e l'altro. L'artigianato locale – tessuti ikat di seta, ricami suzani, ceramiche dipinte a mano – è in vendita nei laboratori sparsi per tutta la città vecchia.
Bukhara è più piccola e tranquilla di Samarcanda. Molti viaggiatori la trovano una città più piacevole in cui trascorrere del tempo. Due giorni interi vi consentiranno di visitare i monumenti e di godervi serate senza fretta.
Khiva è la città più piccola e remota dell'Uzbekistan lungo la Via della Seta, ma per molti visitatori è la più suggestiva. L'Itchan Kala, la città interna fortificata, è stata il primo sito dell'Asia centrale a ricevere lo status di Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1990. Le sue mura in mattoni si innalzano per 10 metri, racchiudendo oltre 50 monumenti storici e 250 case antiche.
Passeggiare per Itchan Kala è come entrare in un set cinematografico. Il minareto di Islam Khodja (1910) è la struttura più alta con i suoi 57 metri, a strisce turchesi e bianche. La Moschea Djuma è sostenuta da 213 colonne di legno intagliato, alcune delle quali risalgono a oltre 1.000 anni fa. Il Mausoleo di Pahlavon Mahmoud ospita la tomba del santo patrono di Khiva, con un interno dalle vivaci piastrelle blu.
Nel 2026, un nuovo treno proiettile ad alta velocità collegherà per la prima volta Khiva direttamente a Bukhara e Samarcanda, riducendo il viaggio da Tashkent da 15 ore a meno di 8. Anche il vicino Aeroporto Internazionale di Urgench è in fase di potenziamento. Khiva è ora più facile da raggiungere che mai.
Khiva si visita al meglio con un pernottamento. Dopo che gli escursionisti giornalieri se ne sono andati nel tardo pomeriggio, la città vecchia diventa tranquilla e suggestiva. Un soggiorno all'interno delle mura in uno degli hotel caravanserraglio restaurati rende la visita davvero storica.
Tashkent è la moderna capitale dell'Uzbekistan e probabilmente il vostro punto di ingresso. La maggior parte dei voli internazionali atterra qui. La città merita di per sé mezza giornata: il Bazar Chorsu è uno dei grandi mercati dell'Asia centrale, una cupola di spezie, frutta secca, carne, pane e rumore. Il quartiere della città vecchia intorno al complesso di Khast Imam ospita moschee e madrasse risalenti al XVI secolo.
La valuta è il sum uzbeko (UZS). I bancomat sono comuni nelle città. I tassi di cambio presso gli uffici di cambio autorizzati sono migliori rispetto a quelli delle banche. I prezzi sono bassi rispetto agli standard europei: un pasto completo al ristorante costa 50.000–80.000 UZS (4–6 $). Le sistemazioni vanno dalle pensioni essenziali (a partire da 15 $ a notte) agli hotel boutique restaurati all'interno di edifici storici.
Il piatto nazionale dell'Uzbekistan è il plov, un piatto a base di riso cotto lentamente con agnello, carote e cipolle, riconosciuto dall'UNESCO come patrimonio culturale immateriale. A Samarcanda, il plov locale è preparato in modo diverso rispetto alla versione di Tashkent. Assaggiare entrambi è considerato un rito di passaggio. Samsa (pasticcini al forno), lagman (zuppa di noodle) e shashlik (spiedini di carne alla griglia) completano l’esperienza gastronomica essenziale.
I visti sono disponibili online come e-visa per la maggior parte delle nazionalità: richiedilo prima di partire. Il paese è sicuro per i viaggiatori indipendenti. L'inglese è limitato al di fuori delle zone turistiche; un'app di traduzione può essere d'aiuto. Le schede SIM per i dati mobili sono economiche e ampiamente disponibili all'aeroporto all'arrivo.