Le Registan est le joyau de Samarcande et sans doute la place la plus spectaculaire d’Asie centrale. Trois madrasas imposantes — Ulugh Beg (1420), Sherdor (1636) et Tilya-Kori (1660) — encadrent une place ouverte de 1,2 hectare recouverte d’un carrelage géométrique complexe. L’entrée coûte environ 100 000 UZS (environ 8 $). Allez-y à l’aube, puis à nouveau au crépuscule, lorsque la lumière est extraordinaire.
Shah-i-Zinda est une nécropole qui s’étend à flanc de colline au nord du Registan. Une ruelle étroite serpente entre des mausolées recouverts des carreaux de turquoise, de cobalt et de lapis-lazuli aux couleurs les plus intenses que vous ayez jamais vues. Le complexe a été construit sur huit siècles, à partir du XIe siècle. Ouvert à partir de 7 h ; arrivez tôt pour le visiter dans un calme relatif.
La mosquée Bibi-Khanym a été construite par Tamerlan en 1404 pour devenir la plus grande mosquée du monde islamique. Partiellement détruite par des tremblements de terre et partiellement restaurée, elle impressionne toujours par son immense arche et ses minarets jumeaux. Le bazar Siab, situé juste à côté, propose des fruits secs, des épices et le pain plat rond qui fait la renommée de Samarcande dans tout l’Ouzbékistan.
Le train à grande vitesse Afrosiyob relie Tachkent à Samarcande en environ deux heures. Le train poursuit ensuite son trajet jusqu’à Boukhara, ce qui facilite grandement le circuit classique des trois villes. Réservez vos billets sur le site web des chemins de fer ouzbeks.
La meilleure période pour visiter Samarcande s’étend d’avril à juin ou de septembre à octobre. Les étés sont très chauds (plus de 40 °C) et les hivers froids. Le printemps offre des collines verdoyantes et un ciel dégagé.
Le centre historique de Boukhara, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est la cité médiévale la plus complète et la mieux préservée d’Asie centrale. Pendant des siècles, elle fut l’un des plus grands centres d’érudition islamique et de commerce au monde, et sa vieille ville ressemble encore aujourd’hui à un musée vivant — sans pour autant en donner l’impression.
Le complexe de Poi-Kalyan est le cœur de la vieille Boukhara. Le minaret de Kalyan (1127), haut de 47 mètres, a survécu à la destruction de la ville par Gengis Khan — la légende raconte qu’il aurait ordonné de l’épargner, tant il avait été frappé par sa beauté. La mosquée Kalon, adjacente, peut accueillir 10 000 fidèles. De l’autre côté de la place, la madrasa Mir-i-Arab, avec son dôme turquoise, est une école islamique en activité depuis le XVIe siècle.
Le mausolée d’Ismail Samani (IXe-Xe siècles) est un chef-d’œuvre de l’architecture islamique primitive : sa façade en briques cuites forme un treillis dont l’aspect varie selon l’angle de la lumière. Beaucoup le considèrent comme le plus bel édifice de toute l’Asie centrale. Il se dresse dans un parc à la lisière de la vieille ville.
Lyabi-Khauz est l’ancien cœur social de Boukhara : un étang flanqué d’une madrasa, d’une khanaka et d’une mosquée. Aujourd’hui, ses salons de thé ombragés et ses mûriers en font l’endroit idéal pour se reposer entre deux visites de monuments. L'artisanat local — tissus ikat en soie, broderies suzani, céramiques peintes à la main — est vendu dans des ateliers répartis dans toute la vieille ville.
Boukhara est plus petite et plus décontractée que Samarcande. De nombreux voyageurs la trouvent plus agréable à découvrir. Deux journées complètes vous permettront de visiter les monuments et de profiter de soirées tranquilles.
Khiva est la plus petite et la plus isolée des villes ouzbèkes de la Route de la Soie, mais pour de nombreux visiteurs, c’est la plus saisissante. L’Itchan Kala — la ville intérieure fortifiée — a été le premier site d’Asie centrale à être inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1990. Ses murs de briques s’élèvent à 10 mètres et renferment plus de 50 monuments historiques et 250 maisons anciennes.
Se promener dans l’Itchan Kala, c’est comme pénétrer dans un décor de cinéma. Le minaret d’Islam Khodja (1910), haut de 57 mètres, est le plus haut édifice de la ville, avec ses rayures turquoise et blanches. La mosquée Djuma est soutenue par 213 colonnes en bois sculpté, dont certaines datent de plus de 1 000 ans. Le mausolée de Pahlavon Mahmoud abrite la tombe du saint patron de Khiva, dont l’intérieur est orné de carreaux d’un bleu éclatant.
En 2026, un nouveau train à grande vitesse reliera pour la première fois Khiva directement à Boukhara et à Samarcande, réduisant ainsi la durée du trajet depuis Tachkent de 15 heures à moins de 8 heures. L’aéroport international d’Urgench, situé à proximité, fait également l’objet de travaux de modernisation. Khiva est désormais plus accessible que jamais.
Il est préférable de visiter Khiva en y passant la nuit. Une fois que les excursionnistes du jour sont repartis en fin d’après-midi, la vieille ville devient paisible et pleine de charme. Séjourner à l’intérieur des remparts, dans l’un des hôtels-caravansérails restaurés, donne à la visite une véritable dimension historique.
Tachkent est la capitale moderne de l’Ouzbékistan et sera probablement votre point d’entrée. La plupart des vols internationaux y atterrissent. La ville elle-même mérite une demi-journée de visite : le bazar de Chorsu est l’un des plus grands marchés d’Asie centrale — une véritable coupole d’épices, de fruits secs, de viande, de pain et de brouhaha. Le quartier de la vieille ville, autour du complexe de Khast Imam, abrite des mosquées et des madrasas datant du XVIe siècle.
La monnaie est le sum ouzbek (UZS). Les distributeurs automatiques sont courants dans les villes. Les taux de change pratiqués dans les bureaux de change agréés sont plus avantageux que ceux des banques. Les prix sont bas par rapport aux normes européennes : un repas complet au restaurant coûte entre 50 000 et 80 000 UZS (4 à 6 $). L'hébergement va des maisons d'hôtes simples (à partir de 15 $ la nuit) aux hôtels de charme restaurés dans des bâtiments historiques.
Le plat national de l’Ouzbékistan est le plov, un plat de riz mijoté avec de l’agneau, des carottes et des oignons, reconnu par l’UNESCO comme patrimoine culturel immatériel. À Samarcande, le plov local est préparé différemment de la version de Tachkent. Goûter aux deux est considéré comme un rite de passage. La samsa (pâtisserie cuite au four), le lagman (soupe de nouilles) et le shashlik (brochettes de viande grillées) complètent cette expérience culinaire incontournable.
Les visas sont disponibles en ligne sous forme de visa électronique pour la plupart des nationalités : faites-en la demande avant votre départ. Le pays est sûr pour les voyageurs indépendants. L’anglais est peu parlé en dehors des zones touristiques ; une application de traduction peut s’avérer utile. Les cartes SIM avec données mobiles sont bon marché et largement disponibles à l’aéroport dès votre arrivée.