Montagne in Armenia

A tremila metri sul fianco settentrionale del Monte Aragats, ti fermi per riprendere fiato. I fiori selvatici ricoprono il pendio fino ai tuoi stivali — genziane, astri alpini, minuscoli botton d'oro gialli — e da qualche parte a destra un pastore sta fischiando al suo cane. Sopra di te, le scure scogliere di basalto della parete settentrionale di Aragats salgono altri mille metri in un cielo così limpido che fa male guardarlo. Il Lago Rapi giace in un cratere sotto la parete, ancora mezzo ghiacciato a luglio, alimentato dallo scioglimento della neve di quattro vulcani separati. Non c'è nessun altro su questo sentiero. Solo il vento, il suono di un campanello di una pecora da qualche parte nel prato, e l'immensa quiete di un antico vulcano che ha eruttato per l'ultima volta mezzo milione di anni fa.

L'Armenia è un paese costruito sulle montagne. Approssimativamente il 90 percento della massa territoriale si trova sopra i 1.000 metri, l'elevazione media è intorno a 1.800, e la vetta più alta — i quattro picchi di Aragats — raggiunge 4.090 metri. Questo è il cuore vulcanico del Caucaso Minore, un groviglio di coni dormienti, altopiani di basalto, laghi glaciali e gole boscose stretti tra il Mar Nero e il Mar Caspio. Quattro parchi nazionali, tre riserve statali e la funivia a sezione singola più lunga del mondo: il paese concentra un'incredibile quantità di montagna in un territorio più piccolo del Belgio.

I mesi migliori sono da metà giugno a metà ottobre. Giugno e inizio luglio portano fiori selvatici negli alti prati ma neve ancora presente sui crinali superiori di Aragats e della catena del Gegham. Agosto è secco, caldo alle altitudini inferiori e perfetto sull'alta steppa. Settembre è il preferito degli escursionisti seri: giorni freschi, cieli limpidi, niente zanzare, il primo tocco dorato delle foreste di Dilijan. Da novembre ad aprile la regione alta si chiude, ma Tsaghkadzor, Jermuk e Dilijan si trasformano in stazioni sciistiche — trattate separatamente nella guida sci e invernale. Le reti di sentieri stanno migliorando rapidamente grazie al Transcaucasian Trail e HIKEArmenia, ma i percorsi ad alta quota mantengono ancora un'atmosfera selvaggia, remota e quasi vuota di visitatori stranieri.

Monte Aragats — il gigante dai quattro picchi

Aragats domina tutto ciò che si trova a ovest di Yerevan. Dalla città appare come una singola ampia spalla contro il cielo del mattino, ma in quota rivela la sua vera forma: quattro vertici separati disposti intorno al bordo di un'enorme caldera estinta. Il picco settentrionale (4.090 m) è il punto più alto dell'Armenia moderna. Il picco meridionale (3.888 m) è il più facile dei quattro e l'obiettivo standard per i visitatori di montagna per la prima volta.

Il punto di partenza per la vetta meridionale è il Lago Kari (3.207 m), un piccolo lago limpido sul fianco meridionale del vulcano raggiungibile da una strada di montagna dalla frazione di Byurakan. La camminata dal Kari al picco meridionale è circa 7 km andata e ritorno, con 700 metri di guadagno di elevazione e 3–5 ore di movimento. Nessuna arrampicata tecnica, ma l'altitudine è reale — aspettati di essere lento sopra i 3.500 m, e acclimatati per almeno un giorno all'elevazione di Yerevan prima. I picchi settentrionale e occidentale sono obiettivi di alpinismo per l'intera giornata, coperti di neve fino a luglio, e dovrebbero essere tentati solo con una guida professionale.

A metà strada sul fianco meridionale si trova la Fortezza di Amberd (2.300 m), una cittadella di pietra del VII secolo su un promontorio sopra la gola di Arkashen con una piccola chiesa della Madre di Dio accanto. L'ambientazione è straordinaria — muri di basalto nero su un altopiano verde sotto la neve della montagna superiore — e la fortezza è in molti modi più spettacolare dei monumenti più famosi della pianura di Ararat. La strada continua da Amberd fino al Lago Kari con l'Osservatorio Astrofisico di Byurakan a 1.500 m, fondato nel 1946 da Viktor Ambartsumian e ancora attivo nella ricerca stellare. Un'unica giornata combina Amberd, l'osservatorio e il Lago Kari magnificamente senza escursioni serie.

Il fianco settentrionale di Aragats è un mondo a parte. Dal villaggio di Geghadzor un sentiero non marcato sale ripidamente attraverso pascoli ad alta quota fino al Lago Rapi a 2.950 m, un circo glaciale sotto la parete scura del picco settentrionale. L'intero andata e ritorno di 20 km è un'escursione seria da medio a difficile con 850 m di guadagno di elevazione e quasi nessuna ombra. Fiori selvatici all'inizio dell'estate, pastori e le loro tende a luglio e agosto, e un'assenza quasi totale di altri escursionisti. L'opzione di trekking guidato con base a Yerevan (vedi Esperienze Top qui sotto) gestisce il trasporto e l'orientamento del percorso.

Pratico: porta scarponi adatti, strati di abbigliamento (la vetta è 15–20°C più fredda di Yerevan), crema solare e almeno 2 litri d'acqua per persona. Nessun rifugio; nessun negozio sopra Byurakan; il segnale cellulare è irregolare. La strada di montagna verso il Lago Kari è normalmente aperta da metà giugno a metà ottobre; al di fuori di questi mesi è sepolta sotto la neve e utilizzata solo dagli sciatori.

Dilijan e Tavush — le montagne verde smeraldo dell'Armenia

Guida a nord-est da Yerevan per due ore e il marrone secco della pianura di Ararat lascia il posto a una fitta foresta di faggi e querce, sorgenti di acqua minerale e la città turistica di Dilijan. Gli abitanti locali chiamano questa regione la "Svizzera armena" — in parte marketing turistico, in parte una descrizione equa di una regione di bassa montagna coperta da una profonda foresta decidua a 1.200–2.500 metri. Il Parco Nazionale di Dilijan copre 240 km² di questi pendii boscosi ed è il territorio escursionistico più accessibile e impegnativo dell'Armenia.

La rete HIKEArmenia ha mappato oltre 70 sentieri all'interno e intorno al parco, che vanno dal loop di 4 km "Oh My Gosh" a circuiti di zaino in spalla multi-giorno. Due preferiti brevi per i visitatori per la prima volta: il sentiero Jukhtak Vank (5 km andata e ritorno, facile, due monasteri in rovina del XII secolo nascosti in una foresta profonda) e il sentiero del Lago Parz a Goshavank (8 km, medio, che termina a un piccolo lago di montagna e a un complesso monastico del XIII secolo). I camminatori seri possono affrontare la sezione Dilijan-Ijevan di 80 km del Transcaucasian Trail in 4–5 giorni, dormendo in ostelli familiari di villaggi.

Il parco è densamente boscoso: quercia, carpine, faggio, tiglio, e a quote più alte pino caucasico. La fauna selvatica include cervi rossi caucasici (reintrodotti e in riproduzione all'interno di una riserva protetta), orsi bruni, linci, e circa 150 specie di uccelli. La "foresta ubriaca" di 18 alberi vicino ad Aghavnavank — un boschetto di alberi di tasso che si inclinano tutti nello stesso angolo impossibile — è un highlight minore tranquillo e spettrale.

Più a est la provincia di Tavush sale in un terreno di montagna più accidentato intorno a Ijevan e Yenokavan. L'avventura caratteristica qui è il parco zip-line via cavo Yell Extreme Park sopra la gola di Yenokavan, ma l'area ha anche buone escursioni di media montagna, le grotte di Lastiver tagliate in una scogliera sopra il fiume Khachaghbyur, e una rete di guesthouses comunitari sviluppati dalla Fondazione per lo Sviluppo del Turismo Armeno.

La città stessa di Dilijan è una base piacevole — temperature estive fresche, acqua minerale in ogni fontana, quartiere artigianale del XIX secolo restaurato in Sharambeyan Street, e la scuola internazionale UWC Dilijan che dà alla città un'atmosfera giovane multilingue. Da qui sei a pochi giorni di viaggio dal Lago Sevan, dai monasteri di Haghartsin e Goshavank, e dalla regione vinicola di Ijevan.

La catena del Gegham e l'alta steppa

Tra il Lago Sevan a est e la pianura di Ararat a ovest corre la catena montuosa del Gegham — una catena di 65 km di coni vulcanici dormienti, altopiani di basalto e laghi di cratere che salgono a 3.597 m al vertice di Azhdahak. Questo è il pezzo di territorio montano più selvaggio dell'Armenia al di fuori del profondo sud. Non ci sono strade attraverso la catena, nessun negozio, nessun sentiero marcato, nessun insediamento permanente sopra i campi estivi dei pastori. Dall'alto altopiano puoi vedere il Monte Ararat da un lato e il Lago Sevan dall'altro.

La sezione del Transcaucasian Trail di 114 km del Gegham — che corre dal carovanserraglio medievale di Selim (2.400 m) a nord fino alla città di Sevan — è il trek di wilderness del paese. Da cinque a sette giorni di campeggio autosostentato lungo crinali aperti, passato laghi di cratere (Vank, Akna e il piccolo lago nel cratere sommitale di Azhdahak), siti di petroglifi dell'Età del Bronzo, e i dragoni-pietre (vishaps) dell'alta steppa. Quasi nessun altro escursionista; il tempo cambia velocemente; le tempeste di fulmini nel tardo pomeriggio sono comuni; l'acqua potabile proviene da sorgenti. Rigorosamente per escursionisti zaino-in-spalla esperti con equipaggiamento appropriato e GPS.

Un'introduzione più facile ai vertici del Gegham è un'escursione guidata giornaliera fino al Monte Azhdahak (il punto più alto) dal villaggio di Sevaberd, con un trasferimento 4x4 intorno ai 3.000 m e un'escursione di 3 km fino al bordo del cratere. Meglio a luglio e agosto; i pascoli ad alta quota sono pieni di cavalli selvatici, falchi e pastori Yezidi. Fine giugno ha ancora macchie di neve; settembre può già essere freddo di notte.

A sud di Yerevan, la Riserva Statale Forestale di Khosrov copre 23.000 ettari di valli montane aride, bosco misto e le profonde gole di Vedi e Azat. Fondata nel IV secolo dal Re Khosrov III come foresta di caccia reale, è la seconda area protetta più antica del mondo dopo la Wilpattu dello Sri Lanka. I sentieri sono limitati e l'ingresso richiede autorizzazione anticipata dalla gestione della riserva; una permuta-giorno alla stazione ranger di Khosrov è normalmente organizzata tramite un operatore di ecoturismo con base a Yerevan.

Syunik e il profondo sud — Tatev, Khustup e la catena dello Zangezur

Il viaggio di 250 km a sud da Yerevan nella provincia di Syunik ti porta attraverso le gole più profonde e il territorio montuoso più alto dell'Armenia. I fiumi Vorotan e Voghji tagliano canyon più di un chilometro di profondità. La catena montuosa dello Zangezur corre lungo l'intero confine occidentale con il Nakhichevan, raggiungendo il picco a Kaputjugh (3.906 m). Il Parco Nazionale Arevik, nel far south vicino a Meghri, protegge 34.000 ettari di bosco misto, prato alpino e semi-deserto — questa è l'ultima casa in Armenia della leopardo caucasico, della capra Bezoar, del muflone armeno e del gallo di neve del Caspio.

L'esperienza principale di Syunik è la funivia Wings of Tatev, ma le escursioni in montagna intorno a Tatev sono ugualmente notevoli. Il sentiero del Ponte del Diavolo scende da Halidzor attraverso la gola di Vorotan fino a un ponte di roccia naturale che attraversa il fiume sopra sorgenti termali (intorno a 30°C) — 4 km andata e ritorno, ripido in alcuni punti, che finisce con una nuotata in una piscina di travertino. Il sentiero dell'eremo di Tatev Vecchio segue un antico percorso di monaci lungo il bordo del canyon con viste costanti del Monastero di Tatev sulla scogliera opposta.

Il Monte Khustup (3.201 m), che si eleva sopra la città meridionale di Kapan, è la montagna spirituale di Syunik — le leggende dicono che il grande leader rivoluzionario Garegin Nzhdeh è sepolto sui suoi pendii. Il percorso standard è una gita giornaliera lunga da Kapan con un trasferimento 4x4 intorno ai 2.000 m e un'escursione di ritorno di 6–7 ore fino alla vetta. Ripido, esposto, e in una giornata limpida che dà viste verso l'Iran. Luglio avanzato e agosto sono gli unici mesi sicuri — la neve rimane fino a metà luglio e le tempeste pomeridiane sono comuni.

Smbataberd, una fortezza del IX secolo su un crinale sottile sopra il villaggio di Artabuynk in Vayots Dzor, è la migliore escursione di fortezza di mezza giornata del paese. La passeggiata dal villaggio di Yeghegis alla fortezza è 3,5 km in una direzione attraverso prati alti con viste costanti della catena di Vayk. Il monastero vicino di Tsakhats Kar e il cimitero ebraico dell'XI secolo a Yeghegis possono essere combinati in un'eccellente giornata a piedi con un singolo trasferimento di ritorno dal punto di partenza.

Pratico: Syunik è almeno 5 ore di guida da Yerevan, e la maggior parte dei percorsi qui hanno bisogno di un accesso 4x4 al punto di partenza. O costruisci un anello meridionale di 2–3 giorni con pernottamenti a Goris o Kapan, o unisciti a un viaggio di trekking meridionale organizzato da Yerevan. Le guesthouses comunitarie a Halidzor, villaggio Tatev e Khndzoresk Vecchio sono i migliori posti letto del sud.

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