Montevideo sabe sacar partido a su tamaño. Una ciudad de 1,4 millones de habitantes a orillas del Río de la Plata, con la cultura de un lugar mucho más grande y el ritmo de un sitio que nunca ha olvidado cómo descansar. La Rambla, de 22 kilómetros, recorre toda la costa: los montevideanos salen a correr por ella, la recorren en bicicleta y se sientan frente al río al atardecer con un termo de mate bajo el brazo.
La Ciudad Vieja es el punto de partida. El Mercado del Puerto es el corazón del barrio: un mercado cubierto de hierro fundido construido en 1868, que hoy alberga parrillas donde cuelgan cuartos de ternera sobre fuegos de leña. Ve con hambre. Pide el asado. Paga menos de lo que esperas.
El Teatro Solís, inaugurado en 1856, es uno de los mejores teatros de ópera de Sudamérica. El MAPI (Museo de Arte Precolombino e Indígena) alberga una notable colección de arte indígena. El Palacio Salvo, que en su día fue el edificio más alto de Sudamérica, sigue dominando el perfil de la Plaza de la Independencia.
Barrio Sur y Palermo son los barrios donde se concentra la vida nocturna y la oferta gastronómica de Montevideo. El candombe —la tradición de percusión de influencia africana nacida de la historia de la esclavitud en Uruguay y ahora declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO— resuena por estas calles los fines de semana. Planifica tu visita en consecuencia.
En enero y febrero se celebra el Carnaval. La versión de Montevideo es la segunda más importante de Sudamérica, solo superada por la de Río de Janeiro; de hecho, es más larga, ya que dura 40 días. Las murgas (una tradición de coros satíricos exclusiva de Uruguay) actúan todas las noches por toda la ciudad.
Fundada por los portugueses en 1680, Colonia del Sacramento es la localidad más visitada de Uruguay y la más fotogénica. El Barrio Histórico es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO: un laberinto de callejuelas empedradas, murallas coloniales en ruinas y casas encaladas que parece existir ligeramente al margen del tiempo.
La Calle de los Suspiros es el rincón más fotografiado: una estrecha callejuela de edificios coloniales portugueses que desciende hasta el río. El faro situado en el extremo del casco antiguo ofrece vistas al otro lado del Río de la Plata, hacia Argentina, en un día despejado.
Colonia se encuentra a 180 km al oeste de Montevideo (a 2,5 horas en autobús o a 1 hora en ferry rápido desde Buenos Aires). La mayoría de los visitantes llegan en una excursión de un día desde la capital argentina, lo que significa que la ciudad está más concurrida por la tarde y es maravillosamente tranquila a primera hora de la mañana y al atardecer. Si puedes, quédate a pasar la noche. El ambiente, una vez que se marchan los excursionistas, es completamente diferente.
La ciudad cuenta con excelentes restaurantes pequeños, un puñado de hoteles boutique en edificios coloniales y una oferta vinícola que aprovecha la creciente producción de Tannat de Uruguay en el departamento de Colonia, situado en los alrededores.
Alquila un carrito de golf o una bicicleta para explorar a fondo las calles y el paseo marítimo. Hay bicicletas eléctricas disponibles. La ciudad es lo suficientemente pequeña como para recorrerla entera en una tarde, pero lo suficientemente interesante como para que merezca la pena pasar dos días allí.
Punta del Este es una península que separa el Río de la Plata del océano Atlántico, a 130 km al este de Montevideo. En enero y febrero se convierte en uno de los centros turísticos más visitados de Sudamérica: argentinos, brasileños y la clase adinerada sudamericana acuden en masa para pasar las vacaciones de verano. Los hoteles se llenan con seis meses de antelación. Para reservar mesa en un restaurante hay que tener contactos.
Playa Brava, en la costa atlántica, es famosa por «La Mano», la gigantesca mano escultórica que emerge de la arena (oficialmente, «Monumento al Ahogado», de 1982). Playa Mansa, en la costa del Río de la Plata, es más tranquila. Entre ambas, el puerto deportivo alberga yates cuyo valor supera al de la mayoría de los edificios de Montevideo.
Casapueblo, a 12 km al oeste de la ciudad, en Punta Ballena, es la casa-museo del artista Carlos Páez Vilaró: una fantasía mediterránea encalada construida en lo alto de un acantilado con vistas al mar. La ceremonia del atardecer aquí, en la que el conservador sincroniza la última luz con las curvas del edificio, es verdaderamente espectacular.
Más allá de Punta, la Ruta 10 discurre hacia el este a lo largo de la costa atlántica pasando por La Barra (pueblo de surfistas, puente levadizo, escena artística), José Ignacio (pueblo de gran lujo con restaurantes de categoría mundial y visitantes de primera fila en verano) y continúa hasta las playas más tranquilas de Cabo Polonio y Punta del Diablo, cerca de la frontera con Brasil.
La temporada baja —noviembre, marzo y abril— ofrece playas más tranquilas, precios asequibles y un clima aún lo suficientemente cálido como para bañarse. Octubre y mayo son meses frescos, pero ideales para disfrutar del campo y de Montevideo.
Más allá de Montevideo y la costa, Uruguay es una tierra de praderas. Suaves «coxilhas» (colinas) cubiertas de pastos autóctonos, estancias que se remontan al siglo XVIII y una cultura gaucha que no es un espectáculo para turistas, sino una tradición viva. Uruguay tiene más ganado que habitantes: 3,5 millones de personas comparten el país con 12 millones de cabezas de ganado vacuno y 11 millones de ovejas.
El turismo de estancia es la experiencia más auténtica de Uruguay. Varias docenas de estancias en activo acogen a los huéspedes: algunas son lujosas, otras rústicas. Las actividades principales son los paseos a caballo, las conducciones de ganado, el asado tradicional (carne cocinada lentamente a fuego de leña) y ver a un gaucho demostrar su destreza. El silencio del interior —sin tráfico, sin multitudes, solo el viento y el canto de los pájaros— es en sí mismo extraordinario.
Tacuarembó, en el interior centro-norte, acoge cada mes de marzo el Festival de la Patria Gaucha —el mayor festival gaucho de Uruguay, con exhibiciones ecuestres, música tradicional y mercados de artesanía—. El campo circundante está salpicado de estancias coloniales y aguas termales (termas) que gozan de enorme popularidad entre los uruguayos.
La Bodega Garzón y otras explotaciones vinícolas del departamento de Maldonado (cerca de Punta del Este) ofrecen una versión diferente del Uruguay rural: ondulantes viñedos de Tannat, vinos de categoría mundial y gastronomía de calidad en un paisaje que parece una versión más pequeña y cálida de la Toscana.