Montagnes en Arménie

À trois mille mètres sur le versant nord du Mont Aragats, vous vous arrêtez pour reprendre votre souffle. Des fleurs sauvages couvrent la pente jusqu'à vos pieds — des gentianes, des asters alpins, de minuscules boutons d'or jaunes — et quelque part à droite un berger siffle son chien. Au-dessus de vous, les falaises de basalte noir du mur nord d'Aragats grimpent encore mille mètres dans un ciel si clair qu'il fait mal aux yeux. Le lac Rapi s'assoit dans un cratère sous le mur, encore à moitié gelé en juillet, alimenté par la fonte des neiges de quatre sommets volcaniques distincts. Il n'y a personne d'autre sur ce sentier. Juste le vent, la cloche d'une seule brebis quelque part dans la prairie, et le silence immense d'un vieux volcan qui a dernièrement éclaté il y a un demi-million d'années.

L'Arménie est un pays construit sur les montagnes. Environ 90 pour cent des terres se situent au-dessus de 1 000 mètres, l'altitude moyenne est d'environ 1 800, et le plus haut sommet — les quatre pics d'Aragats — atteint 4 090 mètres. C'est le cœur volcanique du Petit Caucase, un enchevêtrement de cônes dormants, de plateaux de basalte, de lacs glaciaires et de gorges forestières comprimés entre la mer Noire et la mer Caspienne. Quatre parcs nationaux, trois réserves d'État et le plus long téléphérique d'une seule section au monde : le pays concentre une quantité extraordinaire de montagne sur un territoire plus petit que la Belgique.

Les meilleurs mois sont de mi-juin à mi-octobre. Juin et début juillet apportent des fleurs sauvages à travers les hautes prairies mais la neige persiste sur les crêtes supérieures d'Aragats et de la chaîne Gegham. Août est sec, chaud aux altitudes inférieures et parfait sur la haute steppe. Septembre est le favori des randonneurs sérieux : des jours frais, un ciel dégagé, pas de moustiques, la première teinte dorée dans les forêts de Dilijan. De novembre à avril, le haut pays ferme, mais Tsaghkadzor, Jermuk et Dilijan deviennent des stations de ski — traitées séparément dans le guide du ski et de l'hiver. Les réseaux de sentiers s'améliorent rapidement grâce au Sentier Transcaucasien et HIKEArmenia, mais les routes élevées restent sauvages, reculées et presque vides de visiteurs étrangers.

Mont Aragats — le géant aux quatre pics

Aragats domine tout à l'ouest d'Erevan. Depuis la ville, il apparaît comme une seule large épaule contre le ciel du matin, mais en altitude il révèle sa vraie forme : quatre sommets distincts disposés autour du bord d'une énorme caldeira éteinte. Le pic nord (4 090 m) est le point le plus haut de l'Arménie moderne. Le pic sud (3 888 m) est le plus facile des quatre et l'objectif standard pour les visiteurs de montagne pour la première fois.

Le départ du sentier pour le pic sud est le lac Kari (3 207 m), un petit lac clair sur le versant sud du volcan accessible par une seule route de montagne depuis le village de Byurakan. La marche de Kari au pic sud est d'environ 7 km aller-retour, avec 700 mètres de gain d'altitude et 3–5 heures de marche. Pas d'escalade technique, mais l'altitude est réelle — attendez-vous à être lent au-dessus de 3 500 m, et acclimatez-vous pendant au moins un jour à l'altitude d'Erevan d'abord. Les pics nord et ouest sont des objectifs d'alpinisme à journée complète, couverts de neige jusqu'en juillet, et ne doivent être tentés que avec un guide professionnel.

À mi-chemin du versant sud se trouve la forteresse d'Amberd (2 300 m), une citadelle en pierre du 7e siècle sur un promontoire au-dessus de la gorge d'Arkashen avec une petite église de la Mère de Dieu à côté. Le cadre est stupéfiant — des murs de basalte noir sur un plateau vert sous la neige de la montagne supérieure — et la forteresse est à bien des égards plus spectaculaire que les monuments plus célèbres de la plaine d'Ararat. La route continue d'Amberd jusqu'au lac Kari avec l'Observatoire Astrophysique de Byurakan à 1 500 m, fondé en 1946 par Viktor Ambartsumian et toujours actif dans la recherche stellaire. Une seule journée combine magnifiquement Amberd, l'observatoire et le lac Kari sans randonnée sérieuse.

Le versant nord d'Aragats est un monde séparé. Du village de Geghadzor un sentier non marqué grimpe fortement à travers des pâturages élevés jusqu'au lac Rapi à 2 950 m, un cirque glaciaire sous le mur sombre du pic nord. L'aller-retour complet de 20 km est une randonnée sérieuse de difficulté moyenne à difficile avec 850 m de gain d'altitude et presque pas d'ombre. Fleurs sauvages en début d'été, bergers et leurs tentes en juillet et août, et une quasi-absence totale d'autres randonneurs. L'option de trek guidé basée à Erevan (voir Top Experiences ci-dessous) s'occupe du transport et de la navigation d'itinéraire.

Pratique : apportez des chaussures appropriées, des couches (le sommet est 15–20°C plus frais qu'Erevan), de la crème solaire et au moins 2 litres d'eau par personne. Pas de refuges ; pas de magasins au-dessus de Byurakan ; le signal cellulaire est inégal. La route de montagne jusqu'au lac Kari est normalement ouverte de mi-juin à mi-octobre ; en dehors de ces mois, elle est ensevelie sous la neige et utilisée uniquement par les skieurs de randonnée.

Dilijan et Tavush — les montagnes vert émeraude de l'Arménie

Roulez nord-est depuis Erevan pendant deux heures et le brun sec de la plaine d'Ararat cède place à une épaisse forêt de hêtres et de chênes, des sources d'eau minérale et la station balnéaire de Dilijan. Les habitants appellent cette région la « Suisse arménienne » — partiellement du marketing touristique, partiellement une description équitable d'un pays de basse montagne couvert de forêt de feuillus profonde à 1 200–2 500 mètres. Le parc national de Dilijan couvre 240 km² de ces pentes boisées et est le pays de randonnée sérieux le plus accessible d'Arménie.

Le réseau HIKEArmenia a cartographié plus de 70 sentiers à l'intérieur et autour du parc, allant de la boucle « Oh My Gosh » de 4 km aux circuits de randonnée à pied multi-jours. Deux favoris courts pour les visiteurs pour la première fois : le sentier Jukhtak Vank (5 km aller-retour, facile, deux monastères en ruine du 12e siècle cachés dans une forêt profonde) et le sentier du lac Parz à Goshavank (8 km, moyen, se terminant à un petit lac de montagne et un complexe monastique du 13e siècle). Les randonneurs sérieux peuvent s'attaquer à la section Dilijan-to-Ijevan de 80 km du Sentier Transcaucasien en 4–5 jours, dormant dans des gîtes villageois.

Le parc est densément boisé : chêne, charme, hêtre, tilleul, et aux altitudes plus élevées pin du Caucase. La faune comprend le cerf caucasien rouge (réintroduit et se reproduisant dans une réserve protégée), les ours bruns, les lynx, et environ 150 espèces d'oiseaux. La « forêt ivre » de 18 arbres près d'Aghavnavank — un bosquet d'ifs qui penchent tous du même angle impossible — est un point culminant mineur tranquille et éerie.

Plus à l'est, la province de Tavush grimpe dans un pays montagneux plus accidenté autour d'Ijevan et de Yenokavan. L'aventure signature ici est le parc d'extrême Yell avec téléphérique et tyrolienne au-dessus de la gorge de Yenokavan, mais la région a aussi une bonne randonnée de montagne moyenne, les grottes de Lastiver découpées dans une falaise au-dessus de la rivière Khachaghbyur, et un réseau de gîtes communautaires développés par la Fondation de Développement du Tourisme Arménien.

La ville de Dilijan elle-même est une base agréable — des températures estivales fraîches, de l'eau minérale à chaque fontaine, un quartier d'artisans restauré du 19e siècle sur la rue Sharambeyan, et l'école internationale UWC Dilijan donnant à la ville une ambiance jeune et multilingue. D'ici vous êtes à portée d'une journée du lac Sevan, des monastères Haghartsin et Goshavank, et du pays viticole d'Ijevan.

La chaîne Gegham et la haute steppe

Entre le lac Sevan à l'est et la plaine d'Ararat à l'ouest court la chaîne montagneuse Gegham — une chaîne de 65 km de cônes volcaniques dormants, de plateaux de basalte et de lacs de cratère s'élevant à 3 597 m au sommet d'Azhdahak. C'est le morceau de montagne le plus sauvage en Arménie en dehors du profond sud. Il n'y a pas de routes à travers la chaîne, pas de magasins, pas de sentiers marqués, pas de colonies permanentes au-dessus des camps de bergers d'été. Depuis le haut plateau vous pouvez voir le Mont Ararat d'un côté et le lac Sevan de l'autre.

La section Gegham de 114 km du Sentier Transcaucasien — allant du caravansérail médiéval de Selim (2 400 m) au nord jusqu'à la ville de Sevan — est la randonnée pédestre de wilderness premium du pays. Cinq à sept jours de camping autosuffisant le long de crêtes ouvertes, passant par des lacs de cratère (Vank, Akna et le petit lac à l'intérieur du cratère sommet d'Azhdahak), des sites de pétroglyphes de l'âge du bronze, et les pierres de dragon (vishaps) du haut plateau. Presque pas d'autres randonneurs ; la météo change rapidement ; les orages électriques tard l'après-midi sont courants ; l'eau potable provient de sources. Strictement pour les randonneurs à pied expérimentés avec équipement approprié et un GPS.

Une introduction plus facile aux sommets Gegham est une excursion d'une journée guidée jusqu'au Mont Azhdahak (le point le plus haut) depuis le village de Sevaberd, avec un transfert 4x4 autour de 3 000 m et une randonnée de 3 km jusqu'au bord du cratère. Meilleur en juillet et août ; les pâturages élevés sont remplis de chevaux sauvages, de faucons et de bergers Yézidis. Fin juin a encore des plaques de neige ; septembre peut déjà être froid la nuit.

Au sud d'Erevan, la réserve d'État de la forêt de Khosrov couvre 23 000 hectares de vallées de montagne arides, de forêt mixte et des profondes canyons de Vedi et d'Azat. Fondée au 4e siècle par le roi Khosrov III comme forêt de chasse royale, c'est la deuxième zone protégée la plus ancienne du monde après Wilpattu au Sri Lanka. Les sentiers sont limités et l'accès nécessite une permission préalable de la gestion de la réserve ; une journée de permis au poste des gardes-forestiers de Khosrov est normalement arrangée par un opérateur d'écotourisme basé à Erevan.

Syunik et le profond sud — Tatev, Khustup et la chaîne Zangezur

Le trajet de 250 km au sud d'Erevan vers la province de Syunik vous conduit à travers les gorges les plus profondes et le pays montagneux le plus haut d'Arménie. Les rivières Vorotan et Voghji creusent des canyons de plus d'un kilomètre de profondeur. La chaîne montagneuse Zangezur s'étend le long de toute la frontière ouest avec le Nakhitchévan, culminant à Kaputjugh (3 906 m). Le parc national d'Arevik, dans le far sud près de Meghri, protège 34 000 hectares de forêt mixte, de prairie alpine et de semi-désert — c'est le dernier refuge en Arménie du léopard du Caucase, de la chèvre Bezoar, du mouflon d'Arménie et du coq des neiges de la Caspienne.

L'expérience phare de Syunik est le téléphérique Wings of Tatev, mais la randonnée de montagne autour de Tatev est tout aussi remarquable. Le sentier du Pont du Diable descend de Halidzor à travers la gorge de Vorotan vers un pont rocheux naturel enjambant la rivière sur des sources chaudes (environ 30°C) — 4 km aller-retour, raide par endroits, se terminant par une baignade dans un bassin de travertin. Le sentier de l'ermitage du Vieux Tatev suit un ancien chemin de moines le long du bord du canyon avec des vues constantes du monastère de Tatev sur la falaise opposée.

Le Mont Khustup (3 201 m), s'élevant au-dessus de la ville du sud de Kapan, est la montagne spirituelle de Syunik — la légende dit que le grand leader révolutionnaire Garegin Nzhdeh est enterré sur ses pentes. L'itinéraire standard est une excursion à journée complète de Kapan avec un transfert 4x4 autour de 2 000 m et une randonnée de retour de 6–7 heures jusqu'au sommet. Raide, exposé, et par temps clair donnant des vues en Iran. Fin juillet et août sont les seuls mois sûrs — la neige persiste jusqu'à mi-juillet et les orages d'après-midi sont courants.

Smbataberd, une forteresse du 9e siècle sur une crête en lame au-dessus du village d'Artabuynk à Vayots Dzor, est la meilleure randonnée de forteresse d'une demi-journée du pays. La marche du village de Yeghegis jusqu'à la forteresse est 3,5 km à sens unique à travers des prairies élevées avec des vues constantes de la chaîne Vayk. Le monastère voisin de Tsakhats Kar et le cimetière juif du 11e siècle à Yeghegis peuvent être combinés dans une excellente journée à pied avec un seul transfert retour du départ du sentier.

Pratique : Syunik est à au moins 5 heures de route d'Erevan, et la plupart des itinéraires ici nécessitent un accès 4x4 jusqu'au départ du sentier. Soit intégrez-le dans une boucle sud de 2–3 jours avec des nuitées à Goris ou Kapan, soit rejoignez un voyage de randonnée sud organisé depuis Erevan. Les gîtes communautaires à Halidzor, au village de Tatev et à Khndzoresk ancien sont les meilleurs lits du sud.

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