Las montañas de Armenia

A tres mil metros de altura, en la ladera norte del monte Aragats, te detienes para recuperar el aliento. Las flores silvestres cubren la pendiente hasta tus botas —gencianas, ásteres alpinos, diminutos ranúnculos amarillos— y, en algún lugar a la derecha, un pastor silba a su perro. Por encima de ti, los oscuros acantilados de basalto de la pared norte del Aragats se elevan otros mil metros hacia un cielo tan claro que duele mirarlo. El lago Rapi se encuentra en un cráter bajo la pared, todavía medio helado en julio, alimentado por el deshielo de cuatro cumbres volcánicas distintas. No hay nadie más en este sendero. Solo el viento, el cencerro de una oveja solitaria en algún lugar del prado y el inmenso silencio de un antiguo volcán que entró en erupción por última vez hace medio millón de años.

Armenia es un país construido sobre montañas. Aproximadamente el 90 % de la superficie se encuentra por encima de los 1.000 metros, la altitud media ronda los 1.800 metros y la cima más alta —los cuatro picos del Aragats— alcanza los 4.090 metros. Este es el corazón volcánico del Cáucaso Menor, una maraña de conos inactivos, mesetas de basalto, lagos glaciares y gargantas boscosas encajadas entre el mar Negro y el mar Caspio. Cuatro parques nacionales, tres reservas estatales y el teleférico de un solo tramo más largo del mundo: el país concentra una extraordinaria riqueza montañosa en un territorio más pequeño que Bélgica.

Los mejores meses son desde mediados de junio hasta mediados de octubre. Junio y principios de julio traen flores silvestres a los prados de altura, pero aún queda nieve en las crestas más altas del Aragats y de la cordillera de Gegham. Agosto es seco, caluroso a bajas altitudes y perfecto en la estepa alta. Septiembre es el mes favorito de los excursionistas empedernidos: días frescos, cielos despejados, sin mosquitos y los primeros tonos dorados en los bosques de Dilijan. De noviembre a abril, las zonas altas cierran, pero Tsaghkadzor, Jermuk y Dilijan se convierten en estaciones de esquí —de las que se habla por separado en la guía de esquí e invierno—. La red de senderos está mejorando rápidamente gracias al Sendero Transcaucásico y a HIKEArmenia, pero las rutas de altura siguen transmitiendo una sensación de naturaleza salvaje, de lejanía y de estar casi desiertas de visitantes extranjeros.

El monte Aragats: el gigante de cuatro cumbres

El Aragats domina todo lo que hay al oeste de Ereván. Desde la ciudad se ve como un único y amplio hombro recortado contra el cielo matutino, pero en altura revela su verdadera forma: cuatro cumbres separadas dispuestas alrededor del borde de una enorme caldera extinta. La cima norte (4.090 m) es el punto más alto de la Armenia moderna. La cima sur (3.888 m) es la más accesible de las cuatro y el objetivo habitual para quienes visitan las montañas por primera vez.

El punto de partida de la ruta hacia la cumbre sur es el lago Kari (3.207 m), un pequeño lago de aguas cristalinas situado en el flanco sur del volcán, al que se llega por una única carretera de montaña desde el pueblo de Byurakan. La ruta desde Kari hasta el pico sur es de unos 7 km ida y vuelta, con un desnivel de 700 metros y una duración de entre 3 y 5 horas. No requiere escalada técnica, pero la altitud se nota: hay que contar con que el avance será lento por encima de los 3.500 m, y es recomendable aclimatarse primero durante al menos un día a la altitud de Ereván. Las cimas norte y oeste son objetivos de alpinismo que requieren un día completo; permanecen cubiertas de nieve hasta julio y solo deben abordarse con un guía profesional.

A mitad de la ladera sur se encuentra la fortaleza de Amberd (2.300 m), una ciudadela de piedra del siglo VII situada en un promontorio sobre el desfiladero de Arkashen, con una pequeña iglesia dedicada a la Santa Madre de Dios a su lado. El entorno es impresionante —paredes de basalto negro en una meseta verde bajo la nieve de la parte alta de la montaña— y la fortaleza es, en muchos aspectos, más espectacular que los monumentos más famosos de la llanura del Ararat. La carretera continúa desde Amberd hasta el lago Kari, donde se encuentra el Observatorio Astrofísico de Byurakan, a 1.500 m, fundado en 1946 por Viktor Ambartsumian y aún activo en la investigación estelar. En un solo día se pueden combinar a la perfección Amberd, el observatorio y el lago Kari sin necesidad de realizar una ruta de senderismo exigente.

El flanco norte del Aragats es un mundo aparte. Desde el pueblo de Geghadzor, un sendero sin señalizar asciende empinadamente a través de pastos de altura hasta el lago Rapi, a 2.950 m, un circo glaciar bajo la oscura pared del pico norte. El recorrido completo de ida y vuelta, de 20 km, es una ruta exigente de dificultad media-alta, con un desnivel de 850 m y prácticamente sin sombra. Flores silvestres a principios de verano, pastores y sus tiendas de campaña en julio y agosto, y una ausencia casi total de otros excursionistas. La opción de excursión guiada con salida desde Ereván (véase «Experiencias destacadas» más abajo) se encarga del transporte y de la orientación por la ruta.

Información práctica: lleva botas adecuadas, ropa de abrigo (en la cima hace entre 15 y 20 °C menos que en Ereván), protector solar y al menos 2 litros de agua por persona. No hay refugios ni tiendas más allá de Byurakan; la cobertura móvil es irregular. La carretera de montaña que lleva al lago Kari suele estar abierta desde mediados de junio hasta mediados de octubre; fuera de esos meses queda cubierta de nieve y solo la utilizan los esquiadores de travesía.

Dilijan y Tavush: las montañas verde esmeralda de Armenia

Conduciendo dos horas hacia el noreste desde Ereván, el marrón seco de la llanura del Ararat da paso a frondosos bosques de hayas y robles, manantiales de agua mineral y la localidad turística de Dilijan. Los lugareños llaman a esta región «la Suiza armenia»: en parte por motivos de marketing turístico, en parte porque es una descripción acertada de una zona de montañas bajas cubierta de frondosos bosques caducifolios a una altitud de entre 1.200 y 2.500 metros. El Parque Nacional de Dilijan abarca 240 km² de estas laderas boscosas y es la zona de senderismo más accesible de Armenia.

La red HIKEArmenia ha cartografiado más de 70 rutas dentro y alrededor del parque, que van desde el circuito circular de 4 km «Oh My Gosh» hasta circuitos de varios días con mochila. Dos rutas cortas muy recomendadas para quienes visitan la zona por primera vez: la ruta de Jukhtak Vank (5 km ida y vuelta, fácil, con dos monasterios en ruinas del siglo XII escondidos en lo profundo del bosque) y la ruta del lago Parz a Goshavank (8 km, dificultad media, que termina en un pequeño lago de montaña y un complejo monástico del siglo XIII). Los senderistas experimentados pueden recorrer el tramo de 80 km entre Dilijan e Ijevan de la Ruta Transcaucásica en 4-5 días, alojándose en casas de familia de los pueblos.

El parque cuenta con un denso bosque de robles, carpes, hayas, tilos y, a mayor altitud, pinos del Cáucaso. La fauna incluye el ciervo rojo del Cáucaso (reintroducido y que se reproduce dentro de una reserva protegida), osos pardos, linces y unas 150 especies de aves. El «bosque borracho» de 18 árboles cerca de Aghavnavank —una arboleda de tejos que se inclinan todos en el mismo ángulo imposible— es un pequeño punto de interés tranquilo y misterioso.

Más al este, la provincia de Tavush se adentra en un terreno montañoso más accidentado en torno a Ijevan y Yenokavan. La actividad estrella aquí es la tirolina del Yell Extreme Park, que discurre por encima del desfiladero de Yenokavan, pero la zona también ofrece buenas rutas de senderismo de media montaña, las cuevas de Lastiver excavadas en un acantilado sobre el río Khachaghbyur y una red de casas de huéspedes comunitarias desarrolladas por la Fundación Armenia para el Desarrollo Turístico.

La propia ciudad de Dilijan es un punto de partida agradable: temperaturas frescas en verano, agua mineral en todas las fuentes, el barrio de artesanos del siglo XIX restaurado en la calle Sharambeyan y el colegio internacional UWC Dilijan, que aporta a la ciudad un ambiente joven y multilingüe. Desde aquí se puede llegar en una excursión de un día al lago Sevan, a los monasterios de Haghartsin y Goshavank, y a la región vinícola de Ijevan.

La cordillera de Gegham y la estepa alta

Entre el lago Sevan, al este, y la llanura del Ararat, al oeste, se extiende la cordillera de Gegham: una cadena de 65 km formada por conos volcánicos inactivos, mesetas de basalto y lagos de cráter que alcanzan los 3.597 m en la cima del Azhdahak. Se trata de la zona montañosa más salvaje de Armenia, aparte del extremo sur del país. No hay carreteras que crucen la cordillera, ni tiendas, ni senderos señalizados, ni asentamientos permanentes más allá de los campamentos de pastores de verano. Desde la meseta alta se puede ver el monte Ararat a un lado y el lago Sevan al otro.

El tramo de Gegham de la Ruta Transcaucásica, de 114 km —que discurre desde el caravasar medieval de Selim (2.400 m) hacia el norte hasta la localidad de Sevan—, es la ruta de senderismo por naturaleza más destacada del país. De cinco a siete días de acampada autosuficiente a lo largo de crestas abiertas, pasando por lagos de cráter (Vank, Akna y el pequeño lago dentro del cráter de la cima del Azhdahak), yacimientos de petroglifos de la Edad del Bronce y las piedras del dragón (vishaps) de la meseta alta. Casi no hay otros excursionistas; el tiempo cambia rápidamente; son frecuentes las tormentas eléctricas a última hora de la tarde; el agua potable proviene de manantiales. Exclusivamente para excursionistas experimentados con el equipo adecuado y un GPS.

Una forma más sencilla de conocer las cumbres de Gegham es una excursión guiada de un día al monte Azhdahak (el punto más alto) desde el pueblo de Sevaberd, con un traslado en 4x4 hasta unos 3.000 m y una caminata de 3 km hasta el borde del cráter. La mejor época es en julio y agosto; los pastos de altura están llenos de caballos salvajes, halcones y pastores yazidíes. A finales de junio todavía hay parches de nieve; en septiembre ya puede hacer frío por la noche.

Al sur de Ereván, la Reserva Forestal Estatal de Khosrov abarca 23.000 hectáreas de valles montañosos áridos, bosques mixtos y los profundos cañones de Vedi y Azat. Fundada en el siglo IV por el rey Khosrov III como coto de caza real, es la segunda área protegida más antigua del mundo después de Wilpattu, en Sri Lanka. Los senderos son limitados y el acceso requiere un permiso previo de la administración de la reserva; normalmente, un operador de ecoturismo con sede en Ereván se encarga de tramitar el permiso diario en la estación de guardabosques de Khosrov.

Syunik y el extremo sur: Tatev, Khustup y la cordillera de Zangezur

El trayecto de 250 km en coche hacia el sur desde Ereván, hacia la provincia de Syunik, te lleva a través de los desfiladeros más profundos y las montañas más altas de Armenia. Los ríos Vorotan y Voghji han excavado cañones de más de un kilómetro de profundidad. La cordillera de Zangezur se extiende a lo largo de toda la frontera occidental con Najicheván, alcanzando su punto más alto en Kaputjugh (3.906 m). El Parque Nacional de Arevik, en el extremo sur, cerca de Meghri, protege 34 000 hectáreas de bosque mixto, praderas alpinas y zona semidesértica; este es el último refugio en Armenia del leopardo del Cáucaso, la cabra bezoar, el muflón armenio y el gallo de las nieves del Caspio.

La experiencia estrella en Syunik es el teleférico «Wings of Tatev», pero el senderismo por las montañas de los alrededores de Tatev es igualmente impresionante. La ruta del Puente del Diablo desciende desde Halidzor a través del desfiladero del Vorotan hasta un puente natural de roca que cruza el río sobre unas aguas termales (alrededor de 30 °C); son 4 km de ida y vuelta, con tramos empinados, y termina con un baño en una piscina de travertino. La ruta de la ermita de Tatev Antiguo sigue un antiguo sendero de monjes a lo largo del borde del cañón, con vistas constantes al monasterio de Tatev en el acantilado de enfrente.

El monte Khustup (3.201 m), que se eleva sobre la ciudad de Kapan, al sur, es la montaña espiritual de Syunik: según las leyendas, el gran líder revolucionario Garegin Nzhdeh está enterrado en sus laderas. La ruta habitual es una larga excursión de un día desde Kapan, con un traslado en 4x4 hasta unos 2.000 m y una caminata de ida y vuelta de entre 6 y 7 horas hasta la cima. Es empinada y expuesta, y en un día despejado ofrece vistas hasta Irán. Finales de julio y agosto son los únicos meses seguros: la nieve persiste hasta mediados de julio y son frecuentes las tormentas por la tarde.

Smbataberd, una fortaleza del siglo IX situada en una cresta afilada sobre el pueblo de Artabuynk, en Vayots Dzor, es la mejor ruta de medio día del país para visitar una fortaleza. El trayecto desde el pueblo de Yeghegis hasta la fortaleza es de 3,5 km de ida, a través de prados de alta montaña con vistas constantes a la cordillera de Vayk. El cercano monasterio de Tsakhats Kar y el cementerio judío del siglo XI de Yeghegis se pueden combinar en una excelente excursión de un día a pie, con un único traslado de vuelta desde el punto de partida de la ruta.

Información práctica: Syunik se encuentra a al menos cinco horas en coche de Ereván, y la mayoría de las rutas de la zona requieren un vehículo 4x4 para llegar al punto de partida. Se puede incluir en un circuito por el sur de 2 a 3 días con pernoctaciones en Goris o Kapan, o bien apuntarse a una excursión organizada de senderismo por el sur desde Ereván. Las casas de huéspedes comunitarias de Halidzor, el pueblo de Tatev y el casco antiguo de Khndzoresk ofrecen el mejor alojamiento del sur.

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