Quito si trova a 2.850 metri in una valle andina, il che la rende la seconda capitale più alta della Terra. Il suo centro storico — il centro storico coloniale meglio conservato delle Americhe — è stato tra i primi luoghi dichiarati Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1978.
La Compañía de Jesús in via García Moreno ha richiesto 160 anni per essere costruita e al suo interno è ricoperta da sette tonnellate di foglia d’oro. I Baños de Agua Santa, a breve distanza in autobus da Quito, si trovano ai piedi del vulcano Tungurahua con sorgenti termali alimentate da acqua geotermica.
Plaza Grande, nel cuore della città vecchia, è affiancata dal Palazzo Presidenziale, dalla Cattedrale Metropolitana e dal Palazzo Arcivescovile. Le guardie in uniforme bianca effettuano il cambio d'ora ogni ora. La piazza si riempie di piccioni, gente del posto e venditori ambulanti che offrono giornali e succhi freschi.
La funivia Teleférico sale da 2.950 metri a 4.100 metri sulle pendici del vulcano Pichincha in meno di 10 minuti. La vista dalla cima si estende su tutta la città e lungo il Viale dei Vulcani verso il Cotopaxi nelle mattine limpide.
Il quartiere La Mariscal, noto ai locali come Gringolandia, concentra ristoranti, bar e ostelli in pochi isolati percorribili a piedi. Il Mercado Central è l'ideale per il pranzo: porzioni enormi di seco de pollo e arroz con leche a circa 3-4 dollari.
Le Galápagos si trovano a 1.000 chilometri al largo della costa pacifica dell’Ecuador. Charles Darwin vi arrivò nel 1835 e trascorse cinque settimane a studiare fringuelli, tartarughe e iguane che si erano evoluti in isolamento. Le sue osservazioni qui portarono infine alla stesura de L’origine delle specie.
La fauna selvatica non ha paura degli esseri umani. I sule dai piedi azzurri eseguono danze di accoppiamento a un metro dai vostri piedi. I leoni marini dormono sui sentieri e sulle panchine del molo. Le iguane marine — le uniche lucertole marine sulla Terra — nuotano tra le onde e si crogiolano al sole in gruppi neri sulle rocce vulcaniche.
Santa Cruz è il centro principale dell'arcipelago, con Puerto Ayora come città più grande. La Stazione di Ricerca Charles Darwin, ai margini della città, alleva tartarughe giganti per reintrodurle nelle loro isole d'origine. La Riserva delle Tartarughe negli altopiani permette di camminare tra tartarughe in libertà nella nebbia.
Da Santa Cruz si possono fare gite di un giorno verso le isole vicine. Española (Hood Island) ospita l’unica colonia di albatros al mondo al di fuori dell’Antartide. Bartolomé offre il panorama più fotografato dell’arcipelago: Pinnacle Rock che si erge dalle acque turchesi sopra un campo di lava.
L'ingresso al Parco Nazionale delle Galápagos costa 100 dollari a persona. Tutte le visite devono essere accompagnate da una guida naturalistica autorizzata. Le crociere con pernottamento a bordo, della durata da 4 a 14 giorni, raggiungono le isole più remote e offrono gli incontri più spettacolari con la fauna selvatica.
Alexander von Humboldt la chiamò Avenida de los Volcanes — il Viale dei Vulcani — quando viaggiò in Ecuador nel 1802. La strada a sud di Quito passa tra due file di cime vulcaniche: Cotopaxi, Chimborazo, Cayambe, Antisana. Il panorama è mozzafiato.
Il Cotopaxi, con i suoi 5.897 metri, è uno dei vulcani attivi più alti del mondo e la vetta più iconica dell’Ecuador. La cima è permanentemente ricoperta di ghiacciai. Gli alpinisti tentano la scalata tutto l’anno, partendo in genere alle 23:00 per raggiungere la vetta all’alba. Il Parco Nazionale del Cotopaxi circonda la base con praterie di páramo e cavalli selvaggi.
Il Chimborazo, a 6.268 metri, è il punto più lontano dal centro della Terra a causa del rigonfiamento equatoriale, il che rende tecnicamente la sua vetta più distante dal nucleo terrestre rispetto a quella dell’Everest. La Riserva del Chimborazo, al di sotto del limite della neve, ospita le vigogne, un parente selvatico del lama.
Otavalo, due ore a nord di Quito, ospita ogni sabato il più grande mercato indigeno del Sud America. La Plaza de los Ponchos si riempie prima dell’alba di venditori che offrono tessuti intrecciati a mano, oggetti in legno intagliato, prodotti in alpaca e prodotti freschi. La qualità è alta. La contrattazione è d’obbligo.
La Laguna Quilotoa, un lago turchese a 3.914 metri di altitudine, si trova all'interno di un vulcano dormiente a tre ore a sud di Quito. L'escursione fino al lago e ritorno richiede 2-3 ore. Una passeggiata completa lungo il cratere richiede 5-6 ore. Il colore del lago varia dal giada al turchese a seconda della luce e dell'angolazione.
L'Amazzonia ecuadoriana — chiamata Oriente — inizia dove le Ande digradano a est di Quito. Nel giro di tre ore, la strada scende da 3.000 metri a 300 metri e l'aria diventa calda, densa e viva. Tena è il principale punto di accesso per il rafting sul fiume Napo superiore.
La Riserva Naturale di Cuyabeno, nell’estremo nord-est, è tra i luoghi con la maggiore biodiversità del pianeta: delfini rosa di fiume, lontre giganti di fiume, anaconde, caimani neri e oltre 500 specie di uccelli. Escursioni di più giorni con pernottamento in lodge da Lago Agrio vi portano nella foresta in canoa e a piedi con guide indigene Siona.
La costa pacifica dell’Ecuador si estende per 640 chilometri dalla Colombia al Perù. Montañita è diventata la capitale del surf: onde costanti, un’atmosfera da backpacker e una strada principale che rimane animata fino alle 4 del mattino. Puerto López, più a sud, è la base per l’osservazione delle megattere da giugno a settembre.
Manta è la città della pesca dell’Ecuador e la capitale del tonno del Sud America. Il molo all’alba è uno spettacolo: centinaia di barche che scaricano, acquirenti che contrattano, pellicani e fregate che si contendono gli scarti. La vicina Isla de la Plata è chiamata le Galápagos dei poveri: sule dai piedi azzurri, fregate e tartarughe marine senza i costosi voli.
La valle della foresta pluviale di Mindo, a soli 70 chilometri da Quito, ospita oltre 500 specie di uccelli, tra cui 30 tipi di colibrì. La strada scende dalle Ande occidentali in una valle calda e verde di cascate, piantagioni di cacao e serre di farfalle. È una facile gita di un giorno o di una notte dalla capitale.