La Géorgie culturelle

Le moine du monastère de Jvari est là depuis l'aube. Il ne dit rien, se déplace lentement entre les anciens piliers de pierre, s'arrête à la fenêtre d'où l'on voit les rivières Aragvi et Kura se rejoindre en contrebas. L'église date du VIe siècle. La vue est inchangée. Le moment est d'un calme absolu.

La Géorgie est un pays qui a su préserver son identité malgré des pressions historiques extraordinaires : invasions perses, occupation ottomane, destruction mongole, annexion russe, transformation soviétique. Ce qui a survécu est remarquable : une langue et un alphabet que l’on ne trouve nulle part ailleurs, une tradition chrétienne datant de 337 après J.-C., une culture viticole remontant au 6e millénaire avant J.-C., et une tradition musicale polyphonique sans équivalent dans la musique européenne.

Voyager en Géorgie, c’est découvrir une civilisation qui s’est préservée grâce à sa persévérance et à son isolement. Les monastères sont toujours en activité. L’écriture géorgienne figure encore sur tous les panneaux. Le vin est toujours élaboré dans des récipients en argile. L’hospitalité s’articule toujours autour de cérémonies inchangées depuis des siècles.

Mtskheta et les origines du christianisme géorgien

La Géorgie a adopté le christianisme en 337 après J.-C., ce qui en fait l'une des plus anciennes nations chrétiennes du monde. Le processus a commencé à Mtskheta — alors capitale du royaume de Kartli — lorsque sainte Nino est arrivée de Cappadoce et a converti le roi Mirian III et sa reine. Le site de la première cathédrale a été remplacé par la cathédrale Svetitskhoveli entre 1010 et 1029 sous le règne du roi Georges Ier, l’un des édifices les plus importants de Géorgie.

Svetitskhoveli (« Pilier vivifiant ») est le siège de l’Église orthodoxe géorgienne et le site le plus sacré de Géorgie. La légende raconte que lorsque la robe du Christ fut apportée à Mtskheta, une jeune femme nommée Sidonia mourut en la touchant. Sa robe fut enterrée à l’endroit où se dresse aujourd’hui la cathédrale. Un cèdre poussa sur la tombe. Le premier évêque l'abattit pour en faire un pilier — celui-ci ne se dressa qu’après avoir flotté jusqu’à sa place. Ce « pilier vivifiant » est conservé à l’intérieur. Les fresques et l’architecture de la cathédrale sont extraordinaires.

Le monastère de Jvari (« Église de la Croix ») se dresse sur un sommet au-dessus de Mtskheta ; il a été construit entre 586 et 604 après J.-C. Il est considéré comme l’un des plus beaux exemples de l’architecture ecclésiastique géorgienne — un édifice compact et austère qui, par sa simplicité, atteint une grandeur extraordinaire. La terrasse surplombe le confluent des rivières en contrebas et la vieille ville de Mtskheta. C'est cette vue qui a inspiré « Mtsyri » de Lermontov et qui a servi de toile de fond à des milliers de peintures religieuses.

Villes troglodytes et monastères rupestres

La culture troglodyte de la Géorgie s'étend de l'Antiquité à la période médiévale. Uplistsikhe, à 10 kilomètres de Gori, est une ville creusée dans la roche qui fut occupée du IIIe siècle av. J.-C. au XIIIe siècle apr. J.-C. Rues, caves à vin, salles, un temple païen et une basilique plus récente sont tous creusés dans la falaise de grès surplombant la rivière Mtkvari. À son apogée, la ville comptait 20 000 habitants. Aujourd’hui, elle est déserte et extraordinaire — l’un des sites urbains les plus authentiquement anciens accessibles sans guide touristique en Europe.

Vardzia, dans le sud de la Géorgie, à 60 kilomètres d’Akhaltsikhe, est le complexe de grottes le plus spectaculaire. La reine Tamar a fait construire cette cité monastique creusée dans la roche au XIIe siècle, faisant tailler 6 000 pièces réparties sur 13 niveaux dans une falaise volcanique surplombant les gorges de la rivière Mtkvari. Des fresques représentant la reine Tamar elle-même sont encore visibles dans l’église principale. Un tremblement de terre en 1283 a révélé la ville au monde extérieur — avant cela, l’ensemble du complexe était dissimulé à l’intérieur de la falaise. Il est encore partiellement en activité en tant que monastère.

David Gareja, dans le semi-désert oriental, est encore différent : il s'agit d'un complexe de monastères troglodytes creusés dans les collines désertiques érodées le long de la frontière avec l'Azerbaïdjan. Fondé au VIe siècle, agrandi au cours du Moyen Âge, détruit à plusieurs reprises par des envahisseurs, il est aujourd'hui partiellement restauré et fonctionne comme un monastère actif. La crête au-dessus abrite des cellules et des églises troglodytes ornées de fresques médiévales. Le paysage est extraordinaire : des collines désertiques rouges, la frontière au loin, un silence total.

Langue, écriture et traditions vivantes géorgiennes

La langue géorgienne est l'une des langues isolées du monde — sans lien avec aucune autre famille de langues vivantes. L'alphabet géorgien, développé au Ve siècle, fait partie des 14 alphabets uniques au monde encore en usage. Il est d'une beauté remarquable — circulaire, complexe, fluide — et apparaît partout : sur les enseignes des magasins, les menus des restaurants, la monnaie, les documents officiels. Apprendre ne serait-ce que dix mots en géorgien est accueilli avec un plaisir extraordinaire par les Géorgiens.

Le chant polyphonique est l’autre grand trésor culturel de la Géorgie. Inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, la polyphonie géorgienne repose sur trois voix évoluant indépendamment à travers des harmonies complexes, développées au fil des millénaires dans une culture où le chant choral lors d’une fête était à la fois un art et une prière. L’Ensemble Rustavi est le groupe le plus célèbre. Entendre du chant polyphonique en direct — lors d’un spectacle dans un restaurant, d’un office religieux ou (mieux encore) d’un rassemblement spontané — est véritablement émouvant.

La croix géorgienne (croix de Bolnisi, un motif stylisé dérivé de la cathédrale de Bolnisi Sion datant du Ve siècle) figure sur le drapeau géorgien, sur les églises, sur les bijoux et dans toute la culture visuelle géorgienne. Les bijoux traditionnels géorgiens — filigrane d'argent, émail coloré, motifs anciens — comptent parmi les plus beaux objets d'artisanat à dénicher sur les marchés et dans les boutiques d'orfèvrerie.

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