🚆 Traversez l'Europe pendant que vous dormez

Nous avons pris un train de nuit exactement une seule fois. Ce fut une expérience mémorable, et le train n’y est pour rien.

Imaginez le compartiment. Trois jeunes enfants endormis les uns sur les autres. Cinq paires de skis calées le long du mur comme un échafaudage, cinq paires de chaussures, cinq casques, et cet énorme sac dont personne ne veut avouer l’avoir préparé. Au milieu de tout ça, deux adultes se félicitant discrètement, car nous avions une heure entière pour faire la correspondance à Hambourg. Une heure entière.

Nous nous sommes réveillés parce que le train s’était arrêté. Les trains s’arrêtent toute la nuit. Celui-ci s’était arrêté à Hambourg.

Les horloges avaient avancé pendant notre sommeil — l’Europe le fait encore le dernier dimanche de mars, précisément le week-end où tout le monde rentre de ses vacances au ski — et notre heure nous avait été reprise à deux heures du matin sans que personne ne nous réveille pour en discuter.

Anders a descendu ce quai comme un homme transportant tout un magasin de bricolage. Les skis sous un bras, les chaussures de ski se balançant de l’autre, les casques posés sur la valise, un enfant accroché à une jambe, son pantalon encore en train de se décider. Derrière lui, nous arrivions tous les autres, en nous relayant pour porter les bâtons. Depuis, nous regrettons de ne pas avoir pris de photo. Mais si nous nous étions arrêtés pour en prendre une, nous serions encore à Hambourg.

Depuis, nous avons pris la route pour les Alpes à de nombreuses reprises. La voiture n’est jamais partie sans nous, ce que nous apprécions. Elle ne nous a cependant jamais préparé le dîner, n’a jamais couché trois enfants, et ne nous a jamais offert un matin dans une ville que nous n’avions pas traversée en voiture neuf heures auparavant.

Voici donc les arguments en faveur du train. Pas les arguments rationnels — les bons.

Ce qu’est réellement un train de nuit

Une chambre d’hôtel qui se déplace pendant que vous y êtes. Vous montez le soir dans un pays, vous dînez devant une superbe fenêtre, vous dépliez un lit encastré dans le mur, et vous descendez le matin dans un autre pays. Une nuit, deux fonctions. Vous ne payez qu’une seule fois.

Pendant quinze ans, tout le monde s’accordait à dire que le train de nuit était fini. Il s’est avéré qu’il n’avait pas écouté. Il y a aujourd’hui environ 205 lignes de trains-couchettes en service en Europe — plus qu’à n’importe quelle époque depuis celle où c’était nous qui étions transportés sur ce quai.

Où trouver des couchettes

Tout ce qui suit concerne l’Europe, où le réseau de trains-couchettes est le plus dense et où l’on peut obtenir le prix d’une couchette en une minute environ.

L’Asie applique le même principe à plus grande échelle — en Inde, en Chine, au Vietnam, au Japon — et les trains-couchettes longue distance d’Amérique du Nord constituent à nouveau une catégorie à part. Chacun fera l’objet d’une page à part entière un peu plus loin.

Nightjet est celui qui n’a jamais abandonné. Les chemins de fer autrichiens disposent du réseau le plus étendu qui soit : de Vienne, Innsbruck et Salzbourg jusqu’à Hambourg, Berlin, Munich, Cologne, Zurich, Bâle, Venise, Florence, Rome et Milan, puis vers la Pologne, la Slovaquie, la Slovénie, la Croatie et la Hongrie. Demandez les trains de nouvelle génération : ils disposent d’une cabine individuelle verrouillable de l’intérieur et qui coûte moins cher qu’une chambre d’hôtel.

European Sleeper a été lancé par deux hommes à l’aide d’un tableur et d’une page de financement participatif, ce qui n’est pas la manière habituelle de créer une compagnie ferroviaire. Bruxelles et Amsterdam vers Berlin et Prague, une liaison Paris–Berlin, l’Italie en perspective.

La liaison entre la Scandinavie et le continent a ressuscité. Snälltåget assure la liaison Stockholm–Copenhague–Berlin, et l’EuroNight Berlin–Hambourg–Stockholm circule plusieurs fois par semaine dans chaque sens. C’est le descendant direct du train dans lequel nous avons dormi trop longtemps, et nous le prendrions bien dès demain.

C’est la Finlande qui propose le trajet le plus insolite, et peut-être le meilleur. De Helsinki à la Laponie de nuit, avec des couchettes à deux niveaux, des cabines dotées de leur propre douche et un wagon à l’arrière pour votre voiture. Vous vous endormez dans une capitale et vous vous réveillez au-delà du cercle polaire arctique.

Les Alpes, en hiver. Le Travelski Night Express part de Paris le soir et vous dépose au pied d’un domaine skiable français à temps pour skier avant le déjeuner ; il circule également depuis les Pays-Bas et la Belgique. S’il avait existé à notre époque, il y aurait eu une correspondance de moins à passer la nuit à bord.

La Grande-Bretagne conserve deux survivants : le Caledonian Sleeper vers l’Écosse et le Night Riviera vers les Cornouailles. Tous deux partent de Londres suffisamment tard pour que vous puissiez dîner avant de monter à bord.

Et ce rêve lointain : du nord au sud avec un seul billet. Honnêtement, il s’agit davantage d’un pass que d’un simple billet. L’Interrail Global Pass couvre 33 pays sans limite d’âge, et rien ne vous empêche de l’utiliser de la Suède à la Sicile. Ce qu’il ne vous garantit pas, c’est la couchette : les trains de nuit exigent systématiquement une réservation en plus.

Quatre façons de passer la nuit

Un siège, c’est l’option la moins chère. On en choisirait un pour quatre heures, pas pour dix.

Une couchette à six places , c’est une couchette rembourrée avec un drap, un oreiller, une porte verrouillable et cinq autres personnes. C’est une loterie. Le premier lot, c’est une famille de Cracovie qui n’arrêtera pas de vous offrir ses sandwichs. Le deuxième lot, ce sont les ronflements.

Une couchette à quatre places, c’est la même loterie, mais avec de meilleures chances et suffisamment d’espace pour s’asseoir correctement. Un « sleeper » est une chambre à coucher : des lits faits, un lavabo dans le compartiment et, dans les trains les plus récents, une douche individuelle. Quant à la « mini-cabine » , une nouveauté du Nightjet, il s’agit d’une capsule verrouillable avec un vrai lit pour une personne — c’est la première fois depuis des décennies qu’une compagnie ferroviaire prend au sérieux les voyageurs solitaires.

Le petit-déjeuner est servi à la porte sur un plateau. Les vélos se rangent dans les râteliers. Les skis, vous pouvez les emporter avec vous, comme nous sommes les premiers à pouvoir le confirmer.

Combien ça coûte

Les tarifs varient, car ils dépendent de la demande et de la date à laquelle vous réservez. Une couchette à six places coûte généralement entre 40 et 70 € par personne. Une couchette à quatre places coûte un peu plus cher. Une couchette dans un compartiment à deux places coûte entre 80 et 150 € par personne. Un compartiment pour soi tout seul coûte à partir de 150 €. Passer la nuit assis revient encore moins cher, mais cela n’en vaut la peine que sur les trajets courts.

Si vous voyagez avec un pass Interrail, prévoyez un supplément pour la réservation sur chaque train de nuit. Le pass couvre le trajet, mais il ne donne jamais droit à une couchette.

À titre de comparaison : dans la plupart des villes desservies par ces trains, 50 € suffisent pour une couchette en auberge de jeunesse qui reste exactement là où vous l’avez laissée toute la nuit. Comparé à un vol, un hôtel et deux transferts vers l’aéroport, le train de nuit est une bonne affaire. Par rapport à un vol low cost seul, ce n’est pas le cas. Pour savoir quelle comparaison est la plus juste, il faut se demander si vous alliez de toute façon dormir quelque part cette nuit-là — et c’était le cas.

Comment en prendre un

Réservez tôt. Les ventes s’ouvrent entre 180 et 360 jours à l’avance, et les couchettes bon marché partent des mois avant que le train ne soit complet. Cette habitude à elle seule fait la différence entre une couchette à 50 € et une à 120 €.

Réservez directement auprès de l’opérateur. Les grands sites de réservation ne peuvent souvent pas vendre de couchettes, mais uniquement des sièges — c’est ainsi que certains se retrouvent assis bien droits à travers la Bavière, convaincus d’avoir réservé une couchette.

Demandez une couchette du bas. C’est le même prix, et pas besoin de monter à l’échelle à trois heures du matin. Et n’emportez qu’un seul sac chacun. On ne va pas prétendre qu’on est arrivés à cette règle sans mal.

Et vous avez le droit de vous déplacer

C’est l’aspect qui n’apparaît jamais dans les comparateurs de prix. Vous pouvez vous lever quand bon vous semble. Vous rendre à la voiture-restaurant. Lire pendant deux heures sans avoir à plier les genoux sous une tablette. Regarder le paysage défiler au lieu du dossier d’un siège. Personne ne pèse votre sac, et personne n’éteint un panneau pour vous indiquer quand vous pouvez aller aux toilettes.

C’est aussi, discrètement, la raison pour laquelle le train a le vent en poupe. L’Europe a passé une décennie à remettre les lignes en service, et ceux qui les empruntent ne sont pas seulement ceux qui comptent leurs émissions. Ce sont ceux qui ont remarqué que, dans un train, le trajet cesse d’être le prix à payer pour les vacances et redevient une partie intégrante de celles-ci.

Pourquoi ça vaut le coup

Pendant les dix secondes qui suivent le moment où vous relevez le store. Il y a des montagnes là où, la nuit dernière, il n’y avait que des champs. Quelqu’un vend du café sur un quai dans une langue qui ne vous a pas endormi. Vous n’avez pas fait la queue, vous n’avez pas enlevé vos chaussures ni regardé le tableau des départs depuis hier soir, et il n’est même pas encore neuf heures.

L’avion transforme un voyage en un intervalle qu’il faut survivre. Un train de nuit vous offre la distance et vous permet de dormir pendant la partie ennuyeuse. Vous descendez au cœur d’une ville, à pied, avec toute la journée devant vous et rien derrière vous, si ce n’est un pays que vous avez traversé en pyjama.

Faites-en un voyage, pas seulement une traversée

Prévoyez une nuit à chaque extrémité. Les trains de nuit partent tard et arrivent tôt, et une nuit à l’hôtel transforme une course effrénée en vacances. → Trouvez un hôtel

Installez-vous dans un logement à vous dès votre arrivée. Parce qu’une semaine, c’est mieux que deux nuits. → Trouver une maison ou un appartement

Louez une voiture pour parcourir les tronçons que le train n’atteint pas. Le train s’arrête là où commencent les bonnes routes. → Comparez les locations de voiture

Trouvez de quoi faire à huit heures du matin , en attendant que la chambre soit prête. → Trouvez de quoi faire

Revenez par un autre itinéraire. Rien n’oblige à prendre un train-couchettes pour le trajet retour. → Comparer les trains et les vols

Et choisissez dans quel pays vous souhaitez vous réveiller. Le lit, c’est la partie la plus facile. → Trouvez votre destination

Où chercher

Nous ne tirons aucun bénéfice de ces liens. Ils indiquent simplement où circulent les trains, et consulter un horaire ne coûte rien.

• Nightjet — Le réseau de l’ÖBB, le plus grand d’Europe.
• European Sleeper — Bruxelles, Amsterdam, Paris, Berlin, Prague.
• Snälltåget — Stockholm–Copenhague–Berlin.
• Nachtexpress — Berlin–Hambourg–Stockholm.
• VR — D’Helsinki à la Laponie, avec votre voiture à bord si vous le souhaitez.
• SNCF Intercités de Nuit — De Paris vers le sud de la France, les Alpes et les Pyrénées.
• Trenitalia Intercity Notte — sur toute la longueur de l'Italie, Sicile comprise.
• RegioJet — De la Tchéquie et la Slovaquie jusqu’en Croatie en été.
• PKP Intercity — Pologne, et depuis la Pologne vers Prague, Vienne et Munich.
• MÁV — Hongrie et Balkans.
• Caledonian Sleeper et GWR Night Riviera — De Londres vers l'Écosse, de Londres vers les Cornouailles.
• Travelski Night Express — de Paris et des Pays-Bas jusqu’aux Alpes françaises, pendant la saison de ski.
• Interrail — un seul pass, 33 pays, aucune limite d'âge.
• Back-on-Track — tous les itinéraires de trains-couchettes en Europe sur une seule carte.
• Seat 61 — l’ouvrage de référence. Ce n’est pas le nôtre, mais il est meilleur que le nôtre et toujours à jour.

Ce qu’il faut vérifier avant de réserver

Aucun de ces éléments n’est une raison de ne pas partir. Ce sont les détails qui font la différence entre une bonne nuit dans le train et une nuit interminable, et leur vérification ne prend que cinq minutes.

• Un vol low cost peut tout de même s’avérer moins cher. Le train de nuit l’emporte lorsqu’il remplace à la fois une nuit d’hôtel et un trajet. Lorsque ce n’est pas le cas, vous le choisissez pour d’autres raisons — et il y en a de valables.
• Il se peut que vous dormiez mal la première fois. C’est le cas de la plupart des gens. La deuxième nuit en train n’a rien à voir avec la première, ce qu’il est bon de savoir avant de juger l’idée dans son ensemble sur la base d’une seule expérience.
• La couchette à six places est une loterie à laquelle vous pouvez renoncer. Optez pour une couchette à quatre places ou une cabine si vous craignez que les ronflements d’un inconnu ne vous empêchent de dormir avant même d’avoir réservé.
• Tout ne circule pas tous les jours. Plusieurs des meilleurs itinéraires ne sont desservis que quelques fois par semaine, et les liaisons saisonnières disparaissent pendant la moitié de l’année. Vérifiez les jours de circulation avant de réserver quoi que ce soit en fonction de ces liaisons.
• Des lignes sont supprimées. Le train-couchettes Stockholm–Narvik, l’un des plus longs d’Europe, n’existe plus. Profitez de ceux qui vous intéressent tant qu’ils existent encore.
• Les sanitaires sont généralement communs. Les toilettes et les douches se trouvent au bout du couloir, sauf si vous avez payé pour un compartiment équipé de ses propres sanitaires. Une petite serviette et une paire de tongs suffisent.
• Personne ne porte vos bagages. Escaliers, passages étroits et quais courts : vous devez vous débrouiller tout seul. Demandez à Anders.
• Vérifiez les horloges. En Europe, on change encore l’heure le dernier dimanche de mars et le dernier dimanche d’octobre. Vous savez comment on le sait.

Choisis donc deux villes entre lesquelles tu aimerais te réveiller, et regarde combien coûte une couchette entre les deux, onze mois à l’avance. Ça prend quatre minutes, et c’est ainsi que commencent la plupart des voyages en train de nuit : non pas avec un plan, mais parce que quelqu’un a découvert que ce train existait.

Certains liens nous rapportent une petite commission. Cela ne change jamais ce que nous incluons — et si quelque chose figure ici pour une autre raison, nous le disons.