Casco Viejo se trouve sur une péninsule s’avançant dans la baie de Panama. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997, le quartier mêle architecture coloniale espagnole, églises baroques françaises et manoirs en ruine lentement restaurés pour devenir des hôtels-boutiques et des bars sur les toits.
L'Iglesia de San José abrite l'autel d'or, un chef-d'œuvre baroque que les habitants ont caché au pirate Henry Morgan en le peignant en noir. Cela a fonctionné. L'autel resplendit aujourd'hui exactement comme au XVIIe siècle.
La Plaza de Francia surplombe la baie. Des plaques rendent hommage aux 22 000 ouvriers morts lors de la construction du canal français dans les années 1880, la plupart victimes de la fièvre jaune et du paludisme. La place est à la fois émouvante et magnifique.
Panama Viejo, à 5 kilomètres à l'est, abrite les ruines de la ville d'origine fondée en 1519 — la première colonie européenne sur la côte pacifique des Amériques. On peut monter au sommet de la tour en pierre. La vue sur la baie est spectaculaire. L'entrée coûte 15 $.
La nuit, Casco Viejo se métamorphose. Bars sur les toits, concerts de jazz, restaurants « de la ferme à la table » et bars à cocktails envahissent les anciens couvents et les demeures coloniales. C'est l'un des quartiers les plus animés d'Amérique centrale à la tombée de la nuit.
La construction du canal de Panama a duré 10 ans (1904-1914), a coûté la vie à plus de 5 000 ouvriers et reste l’un des plus grands exploits d’ingénierie de l’histoire. Il traverse l’isthme sur 80 kilomètres, évitant ainsi aux navires un détour de 12 800 kilomètres par le cap Horn.
Le centre d’accueil de Miraflores est le meilleur endroit pour observer le passage des navires dans les écluses. Des porte-conteneurs géants, des paquebots de croisière et des pétroliers y transitent quotidiennement de 8 h à 18 h. L’entrée coûte 17,22 $ pour les non-résidents et comprend un film IMAX narré par Morgan Freeman sur l’histoire du canal.
Le centre d'accueil d'Agua Clara, du côté de l'Atlantique, présente les écluses Neopanamax, plus récentes et plus grandes, inaugurées en 2016 pour accueillir les immenses navires post-Panamax que les écluses d'origine ne pouvaient pas accueillir. L'ampleur de l'extension est stupéfiante.
Le chemin de fer du canal de Panama longe le canal de Panama City à Colón en environ une heure. Le train traverse le lac Gatún — un lac artificiel créé par la construction d’un barrage sur la rivière Chagres — avec des vues sur le canal et la jungle dense de part et d’autre.
Le lac Gatún s’étend sur 425 kilomètres carrés et abrite des singes hurleurs, des caïmans, des paresseux et plus de 300 espèces d’oiseaux. Des excursions en bateau partent de Gamboa, à 30 minutes de Panama City. La jungle commence dès que l’on quitte la route.
Bocas del Toro est la destination caribéenne par excellence au Panama — un archipel de neuf îles principales accessible en 45 minutes de vol depuis Panama City ou en cinq heures de trajet combiné bus-bateau depuis les hautes terres. Dès que vous descendez du bateau-taxi, le rythme change complètement.
Isla Colón est l’île principale, avec la ville de Bocas en son cœur : des maisons caribéennes colorées en bois sur pilotis au-dessus de l’eau, de la musique reggae provenant de bars ouverts sur les côtés, des magasins de surf et des restaurants servant des fruits de mer frais ainsi que du riz et des haricots. C’est un endroit joyeux, tranquille et tout à fait unique.
Le système récifal autour d’Isla Bastimentos offre des sites de plongée en apnée exceptionnels : tortues de mer, requins-nourrices, raies aigles tachetées et vastes jardins de corail dans une eau turquoise cristalline. Le Parque Nacional Marino Isla Bastimentos protège la zone la plus riche en biodiversité. Les excursions d’une journée au départ de Bocas Town coûtent environ 25 à 35 $.
Playa Bluff, sur la côte est de l’île de Colón, est une plage de nidification des tortues luths entre avril et septembre. Des promenades nocturnes guidées pour observer les tortues pondre sont organisées par des guides locaux — renseignez-vous à l’office du tourisme de Bocas Town. L’expérience est véritablement émouvante.
Red Frog Beach, sur l'île de Bastimentos, tire son nom des grenouilles-flèches rouge vif qui peuplent la jungle environnante : minuscules, aux couleurs vives et totalement inoffensives au toucher, sauf si on les avale. La plage elle-même est sauvage, battue par les vagues et bordée d'une jungle de palmiers. Elle vaut largement le prix du taxi aquatique.
Boquete se trouve dans les hautes terres de Chiriquí, à 1 200 mètres d’altitude, à six heures de bus à l’ouest de Panama City. La vallée bénéficie d’un climat toujours doux, est toujours brumeuse le matin et embaume le café et les fleurs. Lonely Planet a désigné la province de Chiriquí comme l’une des meilleures régions à visiter au monde en 2025.
Le volcan Barú, qui culmine à 3 474 mètres, est le plus haut sommet et le seul volcan du Panama. Son sommet, accessible après une randonnée difficile de 8 à 10 heures aller-retour ou en 4x4, est le seul endroit au monde d’où l’on peut voir simultanément l’océan Atlantique et l’océan Pacifique par temps clair.
Le sentier du Quetzal, qui traverse le Parque Internacional La Amistad, passe par la forêt nuageuse en altitude. Les quetzals resplendissants y nichent entre janvier et mai. Le sentier relie Boquete au village de Cerro Punta, de l’autre côté de la montagne : une randonnée d’une journée entière d’une beauté extraordinaire.
Le café Geisha, cultivé dans les hautes terres autour de Boquete, figure parmi les plus prisés et les plus chers au monde. Le domaine Elida et l’Hacienda Escondida proposent des visites de la plantation et des dégustations. Une tasse de Geisha préparée dans les règles de l’art coûte entre 10 et 20 dollars. Son goût est unique.
Le rafting en eaux vives sur le Río Chiriqui et le Río Chiriqui Viejo offre des rapides de tous niveaux, allant de la classe II, adaptée aux familles, à la classe IV, pour les plus expérimentés. Boquete Outdoor Adventures et Chiriqui River Rafting organisent des sorties quotidiennes. La rivière traverse des gorges recouvertes de jungle, accessibles uniquement par voie fluviale.