Yangon (Rangoon) était la capitale jusqu'en 2006. Les bâtiments coloniaux bordent les rues du centre-ville. L'architecture de l'époque britannique s'effrite avec grâce. Les marchés débordent. Les salons de thé se remplissent de locaux.
La pagode Shwedagon domine l'horizon. Haute de 99 mètres. Recouverte d'or — près de 60 tonnes. Les pèlerins en font le tour. Les moines psalmodient. Les bougies vacillent. C'est le site bouddhiste le plus sacré de la Birmanie, vieux de plus de 1 000 ans.
La cuisine de rue fait son apparition au coucher du soleil. Le mohinga (soupe de nouilles au poisson) est le plat national. La salade de feuilles de thé surprend les novices : des feuilles fermentées mélangées à des noix, des haricots et du citron vert. Insolite. Addictif.
Le lac Kandawgyi offre un moment de répit. Promenez-vous sur la promenade. Admirez le reflet de Shwedagon scintiller sur l'eau. Yangon vit au ralenti. C'est voulu.
La plupart des voyageurs commencent ici. C'est l'introduction parfaite : sites sacrés, histoire coloniale, rythme du Myanmar.
C'est pour Bagan que les gens viennent. Plus de 2 000 temples bouddhistes anciens s'étendent sur 40 kilomètres carrés. Construits entre le IXe et le XIIIe siècle. Rien d'autre ne leur est comparable — ni Angkor Wat, ni aucun autre endroit.
Louez un vélo électrique. Explorez les chemins de terre entre les temples. Certains temples sont minuscules. D'autres sont immenses : Ananda, Dhammayangyi, Shwesandaw. Montez les escaliers en bois à l'intérieur. Des fresques recouvrent les murs. Des statues de Bouddha dans chaque niche.
Le lever et le coucher du soleil sont sacrés ici. Les visiteurs se rassemblent sur les terrasses des temples. Les plaines resplendissent. Des montgolfières flottent au-dessus de nos têtes (c'est cher, mais inoubliable). Prendre des photos est presque trop facile.
La région est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Prix d'entrée : 25 000 kyats (~12 $ US). Valable plusieurs jours. Restez au moins trois jours — il y a tant à voir.
Bagan se prête à une exploration tranquille. Perdez-vous. Trouvez votre propre temple. Observez les agriculteurs travailler dans les rizières. C'est l'âme de la Birmanie.
Le lac Inle se trouve dans les collines de l'État Shan. Le peuple Intha vit ici — littéralement sur l'eau. Des maisons sur pilotis. Des jardins flottants. Les pêcheurs se tiennent en équilibre sur une jambe, tout en ramant de l'autre. C'est une technique transmise de génération en génération.
Des bateaux à longue queue vous emmènent partout. Visitez des monastères sur pilotis. Observez les tisserands de soie travailler sur des métiers à tisser traditionnels. Assistez au filage de la fibre de lotus — une technique unique en son genre. Des cultures de tomates poussent sur des radeaux flottants.
Kalaw est le point de départ des randonnées. Des randonnées de deux à trois jours traversent les villages des tribus des collines : Pa-O, Danu, Palaung. Nuits chez l'habitant dans les villages. Les plantations de thé recouvrent les flancs des collines. La randonnée vers le lac Inle est l'un des moments forts du Myanmar.
La ville de Nyaung Shwe sert de point de départ. C'est de là que partent les bateaux. Petite. Facile à parcourir à pied. Regorgeant de maisons d'hôtes et de restaurants servant des nouilles Shan.
Inle offre quelque chose de différent : l'air de la montagne, la diversité ethnique, la vie villageoise. C'est plus calme qu'à Bagan. Plus intime.
Mandalay est la deuxième ville de Birmanie. La dernière capitale royale avant la domination britannique. Moins touristique que Bagan. Plus fonctionnelle. Mais riche sur le plan culturel.
La colline de Mandalay offre une vue imprenable sur le coucher de soleil sur la ville. La pagode Kuthodaw abrite « le plus grand livre du monde » : 729 dalles de marbre gravées de textes bouddhistes. Chaque dalle possède son propre stupa blanc. Promenez-vous dans cette forêt de stupas. C'est fascinant.
Le pont U Bein se trouve à 15 minutes de la ville. C'est le plus long pont en teck du monde, avec ses 1,2 kilomètre. Construit en 1850, il est encore utilisé quotidiennement par les habitants pour traverser le lac Taungthaman. Le coucher de soleil attire ici les foules. Et pour cause.
Mandalay est également le cœur culturel du Myanmar. Les arts traditionnels y sont florissants : fabrication de marionnettes, martelage de feuilles d’or, sculpture sur marbre. Observez les ateliers. Achetez directement auprès des artisans.
La ville fait office de plaque tournante. Des excursions d'une journée permettent de rejoindre d'anciennes capitales : Amarapura, Ava, Sagaing. Toutes situées à moins de 30 kilomètres. Toutes méritent d'être explorées.