Luang Prabang se encuentra donde el Mekong se une con el río Nam Khan. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Más de 33 templos. Villas coloniales francesas. Montañas por todas partes.
Wat Xieng Thong es el monasterio más importante. Construido entre 1559 y 1560. Los tejados dorados se inclinan suavemente al estilo clásico laosiano. Intrincados mosaicos cubren las paredes.
Cada mañana a las 6:00, los monjes recorren la ciudad recogiendo limosnas. Los lugareños se arrodillan con arroz glutinoso. Los turistas observan (con respeto). Esto lleva sucediendo desde hace siglos.
El mercado nocturno llena la calle Sisavangvong de puestos de artesanía, textiles y comida. Los precios son razonables. El regateo es suave.
Las cataratas de Kuang Si están a 29 km al sur: cascadas turquesas de varios niveles con piscinas naturales. El color proviene de los minerales de piedra caliza. Ve temprano para evitar las aglomeraciones.
Vientiane es una de las capitales más pequeñas y tranquilas del sudeste asiático. Tiene una población de unos 200 000 habitantes. El Mekong fluye a su lado. Se puede ir en bicicleta a todas partes.
Pha That Luang es el símbolo nacional: una estupa dorada de 45 metros que data de la década de 1560. Aparece en la moneda laosiana. Cuenta la leyenda que alberga un fragmento del esternón de Buda.
Patuxai (Puerta de la Victoria) es el Arco del Triunfo de Vientiane. Se construyó en 1957 con cemento estadounidense destinado a un aeropuerto. Los lugareños la llaman la «pista de aterrizaje vertical».
Wat Si Saket es el templo más antiguo que se conserva, construido entre 1819 y 1824. Miles de pequeñas imágenes de Buda cubren las paredes.
La ribera cobra vida al atardecer. Puestos de comida, terrazas y gente del lugar haciendo ejercicio. Es un ambiente relajado. Muy laosiano.
Vang Vieng solía ser una ciudad de fiesta para mochileros. Ahora se ha calmado. Hoy en día es sinónimo de deportes de aventura con paisajes impresionantes.
Las montañas kársticas de piedra caliza se alzan sobre los arrozales y el río Nam Song. El paisaje parece irreal: acantilados verticales, cuevas, lagunas.
La escalada en los acantilados de piedra caliza atrae a escaladores experimentados. Las rutas van desde principiantes hasta expertos. La roca es afilada pero sólida.
La cueva de Kong Lor tiene 7,5 km de longitud. Se recorre en barco a través de la oscuridad total con una linterna frontal. La cueva es enorme: alcanza los 90 metros de altura.
El kayak, el tubing y los paseos en globo aerostático son muy populares. El tubing es más tranquilo de lo que solía ser. El kayak es más apacible.
El barco lento de Huay Xai (frontera tailandesa) a Luang Prabang tarda dos días. Es lento. Es pintoresco. Es toda una experiencia.
El barco tiene capacidad para unas 70 personas. Asientos básicos, baño, zona de comida. Se ven pasar las montañas, los pueblos y la vida del río.
Pasamos la noche en Pakbeng, un sencillo pueblo de casas de huéspedes a mitad de camino. Existe para los viajeros del barco. Nada lujoso. No pasa nada.
Las cuevas de Pak Ou, a orillas del Mekong, albergan miles de estatuas de Buda. Se llega a ellas en barco desde Luang Prabang. Para acceder a la cueva superior hay que subir 300 escalones.
El Mekong define a Laos. Es su medio de transporte, su sustento y su centro cultural. Viajar en el barco lento significa comprender eso.
