Luang Prabang sorge dove il Mekong incontra il fiume Nam Khan. Patrimonio dell'UNESCO. Oltre 33 templi. Ville coloniali francesi. Montagne tutt'intorno.
Wat Xieng Thong è il monastero più importante. Costruito tra il 1559 e il 1560. I tetti dorati si protendono verso il basso nel classico stile laotiano. Mosaici intricati ricoprono le pareti.
Ogni mattina alle 6, i monaci attraversano la città per raccogliere l'elemosina. La gente del posto si inginocchia con del riso glutinoso. I turisti osservano (con rispetto). È una tradizione che dura da secoli.
Il mercato notturno riempie Sisavangvong Road di artigianato, tessuti e bancarelle di cibo. I prezzi sono onesti. La contrattazione è gentile.
Le cascate di Kuang Si si trovano a 29 km a sud: cascate turchesi a più livelli con piscine naturali. Il colore deriva dai minerali calcarei. Andateci presto per evitare la folla.
Vientiane è una delle capitali più piccole e tranquille del Sud-Est asiatico. La popolazione è di circa 200.000 abitanti. Il Mekong scorre nelle vicinanze. Si può andare in bicicletta ovunque.
Pha That Luang è il simbolo nazionale: uno stupa dorato di 45 metri risalente al 1560. È raffigurato sulla valuta laotiana. La leggenda narra che al suo interno sia custodito un frammento dello sterno di Buddha.
Patuxai (Porta della Vittoria) è l'Arco di Trionfo di Vientiane. Costruito nel 1957 con cemento americano destinato a un aeroporto. La gente del posto lo chiama la "pista verticale".
Wat Si Saket è il tempio più antico ancora esistente, costruito tra il 1819 e il 1824. Migliaia di minuscole immagini di Buddha rivestono le pareti.
Il lungofiume si anima al tramonto. Bancarelle di cibo, birrerie all'aperto e gente del posto che fa esercizio fisico. L'atmosfera è rilassata. Molto laotiana.
Vang Vieng era una volta una città festaiola per backpacker. Ora si è calmata. Oggi è sinonimo di sport d'avventura con paesaggi mozzafiato.
Montagne carsiche calcaree sovrastano le risaie e il fiume Nam Song. Il paesaggio sembra irreale: scogliere verticali, grotte, lagune.
L'arrampicata sulle falesie calcaree attira gli scalatori più esperti. I percorsi vanno dal livello principiante a quello avanzato. La roccia è affilata ma solida.
La grotta di Kong Lor è lunga 7,5 km. Si attraversa in barca nel buio più totale con una lampada frontale. La grotta è enorme: alta fino a 90 metri.
Il kayak, il tubing e i voli in mongolfiera sono tutti molto popolari. Il tubing è più tranquillo rispetto al passato. Il kayak è più rilassante.
La barca lenta da Huay Xai (confine thailandese) a Luang Prabang impiega due giorni. È lenta. È panoramica. È un'esperienza.
La barca può ospitare circa 70 persone. Sedili essenziali, bagno, punto ristoro. Si osservano le montagne, i villaggi e la vita sul fiume che scorrono davanti ai propri occhi.
Pernottamento a Pakbeng, un semplice villaggio di pensioni a metà strada. Esiste per i viaggiatori in barca. Niente di lussuoso. Va bene così.
Le grotte di Pak Ou lungo il Mekong ospitano migliaia di statue di Buddha. Si raggiungono in barca da Luang Prabang. La grotta superiore richiede di salire 300 gradini.
Il Mekong definisce il Laos. È il suo mezzo di trasporto, la sua fonte di sostentamento e il suo centro culturale. Prendere la barca lenta significa comprenderlo.