San Salvador se encuentra en un valle a 680 metros sobre el nivel del mar, rodeada de volcanes. La ciudad lleva su historia con naturalidad: un destructivo terremoto en 1986 y décadas de reconstrucción han dejado el núcleo colonial en un estado irregular, pero el Casco Histórico aún cuenta con la Catedral Metropolitana, el Palacio Nacional y la Plaza Barrios, que merecen una visita a pie de una hora. El auténtico San Salvador se encuentra en sus barrios modernos: la Zona Rosa y la Colonia San Benito, con sus restaurantes, bares en azoteas y cafeterías; el Mercado Central, donde se respira la vida urbana en estado puro; y Antiguo Cuscatlán, con restaurantes de lujo y el museo de arte MARTE.
El Parque Nacional El Boquerón se encuentra en el borde del volcán San Salvador, a 11 kilómetros del centro de la ciudad. Se camina hasta el borde del cráter y se contempla la caldera, 500 metros más abajo; en su interior, hay un cono más pequeño llamado Boqueróncito. La ruta de senderismo alrededor del borde dura 90 minutos. Las vistas de la ciudad, la costa y la cadena volcánica vecina son excepcionales en días despejados. La entrada es muy económica y se puede llegar al parque en autobús desde San Salvador.
El Monumento al Divino Salvador del Mundo se erige en la intersección de los dos ejes principales de la ciudad: una figura de Cristo de 22 metros de altura sobre un globo terráqueo, construida en 1942 e iluminada por la noche. Es la imagen emblemática de la capital y del país. La plaza que lo rodea acoge conciertos y mercadillos los fines de semana.
El Santa Ana (Ilamatepec) es el volcán más alto de El Salvador, con 2.381 metros, y una de las rutas de senderismo hasta un cráter activo más accesibles de Centroamérica. La ruta guiada dura cuatro horas ida y vuelta desde el punto de partida de Cerro Verde. En la cima, el lago del cráter cambia de color entre el esmeralda y el turquesa dependiendo de la actividad volcánica: amarillo azufre en los días malos, un verde increíble en los buenos. La última erupción significativa del volcán tuvo lugar en octubre de 2005, lanzando ceniza y gases a 10 kilómetros de altura. Se supervisa de forma continua; las excursiones guiadas están permitidas cuando las condiciones lo permiten.
El Izalco se encuentra junto al de Santa Ana —de menor altitud, a 1.950 metros, pero históricamente más espectacular—. Se ganó el nombre de «Faro del Pacífico» por entrar en erupción casi de forma continua entre 1770 y 1958, siendo visible para los barcos a gran distancia de la costa. La ruta de senderismo es empinada y expuesta, y la cima tiene un aspecto lunar. En el descenso, la caldera de Coatepeque ocupa el primer plano: un lago de cráter volcánico de 6 kilómetros de ancho a 745 metros de altitud, con aguas de un azul extraordinario, rodeado de complejos turísticos de fin de semana donde los salvadoreños se bañan y comen marisco en las aguas poco profundas.
El Parque Nacional Cerro Verde abarca ambos volcanes y el propio Cerro Verde, ya extinto, cubierto de bosque nuboso a 2.030 metros. Los senderos forestales del parque están repletos de aves —tucanes, motmots y quetzales en las laderas más altas— y la combinación de un paseo por el bosque nuboso con un baño posterior en Coatepeque se ha convertido, con razón, en la experiencia típica de El Salvador.
El Boquerón (volcán de San Salvador) y La Caldera de Ilopango —una caldera inundada al este de la capital— completan el arco volcánico. Ilopango es el segundo lago más grande de El Salvador y un lugar de buceo en agua dulce de categoría mundial: aguas cristalinas, una geología inusual y un lecho lacustre que aún muestra las cicatrices de una erupción cataclísmica ocurrida alrededor del año 450 d. C., que pudo haber provocado el colapso de la civilización maya preclásica en toda la región.
La Ruta de las Flores atraviesa la cordillera de Apaneca-Ilamatepec, al oeste del país, y une una serie de pueblos coloniales cafeteros situados a altitudes de entre 1.200 y 2.000 metros. La ruta abarca Nahuizalco, Salcoatítan, Juayúa, Apaneca y Concepción de Ataco —cada una con su carácter propio, todas situadas a menos de 30 kilómetros unas de otras—.
Juayúa celebra cada sábado y domingo un festival gastronómico de fin de semana que se viene celebrando desde 1998. Los puestos de comida llenan la plaza del pueblo con carnes a la brasa, tamales, zumos naturales y la especialidad local: yuca frita con chicharrón. La cascada de Los Chorros de la Calera se encuentra a 2 kilómetros del pueblo: una serie de piscinas naturales en un barranco boscoso, a las que se accede por un sendero empinado. La entrada cuesta 2 dólares.
Concepción de Ataco es el pueblo más fotogénico de la ruta: los murales cubren las paredes, la plaza central está impecable y los talleres artesanales venden textiles tejidos a mano, cerámica y café de las fincas de los alrededores. El café cultivado a estas altitudes —de la variedad Bourbon, cultivado a la sombra bajo el volcán— se encuentra entre los mejores de Centroamérica. Varias fincas ofrecen visitas guiadas durante la temporada de cosecha (octubre-febrero) por entre 10 y 20 dólares por persona.
Apaneca se encuentra a casi 2.000 metros de altitud y tiene las temperaturas más frescas del país: entre 16 y 20 °C durante todo el año. El bosque nuboso cubre las cumbres que se alzan sobre la localidad. Aquí se ha desarrollado el turismo de aventura: tirolinas por el dosel del bosque, recorridos en quad por pistas volcánicas y senderismo hasta los lagos de cráteres gemelos de Laguna Verde y Laguna Las Ninfas. El trayecto en coche entre dos localidades cualesquiera de la ruta dura entre 15 y 25 minutos.
El departamento de La Libertad cuenta con el tramo más concentrado de olas de calidad para practicar surf de toda Centroamérica. Punta Roca —un punto de ola de derecha situado en la localidad de La Libertad— acoge competiciones internacionales y aparece habitualmente en las listas mundiales de surf. El Tunco, a 35 kilómetros al oeste de San Salvador, es el centro neurálgico: un pueblo repleto de hostales, escuelas de surf, chiringuitos y restaurantes que atrae a viajeros y surfistas de todo el mundo. La playa de arena volcánica negra tiene una pendiente pronunciada; el punto de rompiente es óptimo con marea media, lo suficientemente potente como para ser auténtico, pero accesible para los surfistas que están mejorando su técnica.
El Zonte, a 6 kilómetros al oeste de El Tunco, es más tranquilo y se ha dado a conocer mundialmente como «Bitcoin Beach»: la comunidad donde surgió una economía de base basada en el bitcoin en 2019, antes de que El Salvador lo adoptara como moneda de curso legal. Las condiciones para practicar surf son excelentes, el ambiente es más local y los restaurantes situados a lo largo del acantilado sirven pescado fresco capturado esa misma mañana. El Sunzal, situado entre ambas localidades, cuenta con un oleaje constante que funciona incluso con marejadas más pequeñas.
La mejor época para visitarla es de noviembre a abril: tiempo seco, entre 27 y 30 °C en la costa y buenas condiciones para practicar surf. La temporada de lluvias va de mayo a octubre: las mañanas suelen estar despejadas, las tardes traen tormentas y el surf puede ser excelente para los surfistas experimentados. Diciembre y enero son los meses de mayor afluencia: reserva alojamiento en El Tunco con entre 4 y 8 semanas de antelación durante esos periodos. El resto del año, suele bastar con presentarse sin reserva previa.
Las pupusas se encuentran por todas partes y se comen como si fueran una religión nacional: gruesas tortillas de maíz rellenas de queso, frijoles, chicharrón o loroco —un capullo de flor autóctono con un sabor terroso y ligeramente peculiar que no se encuentra en ningún otro lugar—. Se sirven con curtido (col encurtida) y salsa de tomate. Precio: entre 0,50 y 1,50 dólares cada una en una pupusería, y entre 2 y 4 dólares en un restaurante turístico. Cómelas donde veas a los salvadoreños comiéndolas.