San Salvador ligger i en dal 680 meter över havet, omgiven av vulkaner. Staden bär sin historia med lätthet – en förödande jordbävning 1986 och årtionden av återuppbyggnad innebär att den koloniala stadskärnan är ojämn, men i det historiska distriktet finns fortfarande Metropolitankatedralen, Nationalpalatset och Plaza Barrios, som är värda en timmes promenad. Det verkliga San Salvador finns i de moderna stadsdelarna: Zona Rosa och Colonia San Benito med restauranger, takbarer och kaféer; Mercado Central för det råa stadslivet; Antiguo Cuscatlán för exklusiv mat och konstmuseet MARTE.
Nationalparken El Boquerón ligger på kanten av vulkanen San Salvador, 11 kilometer från stadens centrum. Du går till kraterkanten och blickar 500 meter ner i kalderan – inuti den finns en mindre kon som kallas Boqueróncito. Vandringen runt kraterkanten tar 90 minuter. Utsikten över staden, kusten och den närliggande vulkankedjan är enastående på klara dagar. Inträdet är billigt och parken nås med buss från San Salvador.
Monumento al Divino Salvador del Mundo står vid korsningen mellan stadens två huvudaxlar – en 22 meter hög Kristusfigur som står på en jordglob, byggd 1942 och upplyst på natten. Det är den symboliska bilden av huvudstaden och landet. På torget runt omkring hålls konserter och marknader på helgerna.
Santa Ana (Ilamatepec) är El Salvadors högsta vulkan på 2 381 meter och en av de mest tillgängliga aktiva kratervandringarna i Centralamerika. Den guidade vandringen tar fyra timmar tur och retur från startpunkten vid Cerro Verde. På toppen skiftar kraterns sjö färg mellan smaragdgrönt och turkos beroende på vulkanaktiviteten – svavelgult på dåliga dagar, otroligt grönt på bra dagar. Vulkanen hade sitt senaste betydande utbrott i oktober 2005, då aska och gas slungades 10 kilometer upp i luften. Den övervakas kontinuerligt; guidade vandringar är tillåtna när förhållandena tillåter det.
Izalco ligger bredvid Santa Ana – lägre på 1 950 meter men historiskt sett mer dramatisk. Den fick namnet ”Stilettens fyr” för att den hade utbrott nästan kontinuerligt från 1770 till 1958, synlig för fartyg långt ute till havs. Vandringen är brant och utsatt, och toppen är månliknande. Vid nedstigningen fyller Coatepeque-kalderan förgrunden: en 6 kilometer bred vulkanisk kratersjö på 745 meters höjd, med vatten i en extraordinär blå färg, omgiven av helgresorter där salvadoraner badar och äter skaldjur i det grunda vattnet.
Cerro Verde nationalpark omfattar både vulkanerna och den utslocknade Cerro Verde själv, täckt av molnskog på 2 030 meters höjd. Parkens skogsstigar är fyllda av fåglar – tukaner, motmoter, quetzaler på de övre sluttningarna – och kombinationen av en promenad i molnskogen med ett dopp i Coatepeque efteråt har av goda skäl blivit den klassiska El Salvador-upplevelsen.
El Boqueron (San Salvador-vulkanen) och La Caldera de Ilopango – en översvämmad kaldera öster om huvudstaden – kompletterar vulkanbågen. Ilopango är den näst största sjön i El Salvador och en dykplats i världsklass: klart vatten, ovanlig geologi och en sjöbotten som fortfarande bär spår av en katastrofal vulkanutbrott omkring år 450 e.Kr. som kan ha utlöst kollapsen av den preklassiska mayacivilisationen i hela regionen.
Departementet La Libertad har den mest koncentrerade sträckan av bra surfvågor i Centralamerika. Punta Roca – en högerhänt point break i staden La Libertad – är värd för internationella tävlingar och dyker regelbundet upp på världens surflistor. El Tunco, 35 kilometer väster om San Salvador, är det sociala navet: en by med vandrarhem, surfskolor, strandbarer och restauranger som lockar resenärer och surfare från hela världen. Den svarta vulkaniska sandstranden sluttar brant; vågorna är bäst vid mittvatten, kraftfulla nog för att vara äkta men tillgängliga för surfare som vill förbättra sina färdigheter.
El Zonte, 6 kilometer väster om El Tunco, är lugnare och har blivit känt världen över som ”Bitcoin Beach” – samhället där en gräsrotsbaserad Bitcoin-ekonomi startade 2019 innan El Salvador antog den som lagligt betalningsmedel. Surfen är utmärkt, atmosfären mer lokal, och restaurangerna längs klippan serverar färsk fisk som fångats samma morgon. El Sunzal, som ligger mellan de två, har en jämn våg som fungerar vid mindre svall.
Den bästa säsongen att besöka är november–april: torrt, 27–30 °C vid kusten, bra surfförhållanden. Regnsäsongen pågår från maj till oktober – morgnarna är vanligtvis klara, eftermiddagarna medför stormar och surfningen kan vara utmärkt för erfarna surfare. December och januari är högsäsong – boka boende i El Tunco 4–8 veckor i förväg under dessa perioder. Resten av året går det vanligtvis bra att bara dyka upp.
Pupusas finns överallt och äts som en nationell religion: tjocka majstortillor fyllda med ost (queso), bönor (frijoles), fläsksvål (chicharrón) eller loroco – en inhemsk blomknopp med en jordig, lite udda smak som inte finns någon annanstans. Serveras med curtido (inlagd kål) och tomatsalsa. Pris: 0,50–1,50 dollar styck på en pupuseria, 2–4 dollar på en turistrestaurang. Ät dem där du ser salvadoraner äta dem.