Escapade urbaine à Saint-Christophe-et-Niévès

Le ferry en provenance de Saint-Kitts arrive et Charlestown apparaît à travers la brume matinale : des bâtiments géorgiens à deux étages peints en ocre et blanc, une petite jetée avec des bateaux de pêche, et derrière tout cela, le cône du Nevis Peak, dont le sommet est déjà recouvert de nuages. Vous descendez, vous vous retrouvez sur Main Street et, en moins de 30 secondes, vous êtes passé devant la maison natale d’Alexander Hamilton, l’un des pères fondateurs des États-Unis. C'est ce qui caractérise Charlestown : l'histoire n'est pas tant exposée dans les musées qu'elle n'est tout simplement présente, ancrée dans chaque bâtiment et chaque nom de rue.

Basseterre, la capitale de Saint-Kitts, a son propre caractère urbain — plus bruyant, plus animé, avec le terminal de croisière de Port Zante qui accueille des milliers de visiteurs certains matins avant de retrouver son calme l'après-midi. Le rond-point du Circus, inspiré de Piccadilly Circus à Londres, est le point de convergence des quatre rues principales de la ville autour de la tour de l’horloge Berkeley Memorial, construite en 1883. Independence Square, à deux pâtés de maisons à l’est, a été aménagée en 1790 sous le nom de Pall Mall Square : un marché, un lieu de rassemblements civiques, mais aussi le site des ventes aux enchères d’esclaves. La fontaine en son centre est ornée de nymphes en fonte ; la canopée des arbres est mature et ancienne. Ces deux capitales méritent d’être explorées sans hâte.

Deux villes des Caraïbes situées à 45 minutes l’une de l’autre en ferry, chacune avec un caractère et un rythme distincts : Basseterre, commerciale et coloniale, Charlestown, intime et littéraire. Un séjour de deux nuits suffit pour rendre justice aux deux — mais la plupart des visiteurs trouvent qu’un après-midi dans chacune d’elles ne permet qu’à peine d’effleurer la surface.

Basseterre — le cœur historique de la capitale

Basseterre est l’une des plus anciennes villes des Caraïbes orientales à avoir été occupée sans interruption ; fondée par les Français dans les années 1620, elle a été reconstruite à plusieurs reprises après des incendies, des tremblements de terre et des ouragans. Le tracé actuel des rues date en grande partie de la reconstruction qui a suivi le grand incendie de 1867, raison pour laquelle le rond-point du Circus a été aménagé — conçu pour permettre aux camions de pompiers de circuler librement entre les rues principales. L'architecture qui a survécu — les bâtiments géorgiens en pierre le long de Bay Road, la co-cathédrale de l'Immaculée Conception à côté de la place de l'Indépendance, les bâtiments commerciaux de Fort Street — forme un quartier historique compact que l'on peut véritablement parcourir à pied en une demi-journée.

Le Circus est le point de départ de toute promenade dans la ville. Le Berkeley Memorial en son centre — une tour horloge en fonte construite en 1883, le seul exemplaire survivant de ce type issu de la fonderie de Glasgow qui en a produit trois — comporte quatre cadrans, chacun donnant sur l’une des quatre rues rayonnant à partir du rond-point. Les pâtés de maisons environnants abritent des cafés locaux, des boutiques d'artisanat, le marché artisanal Amina (géré par le gouvernement, où des artisans locaux vendent du batik, de la poterie et des articles tissés à la main), ainsi que les bâtiments historiques de Church Street situés en arrière. Deux pâtés de maisons plus à l'est, Independence Square a conservé son tracé du XVIIIe siècle : un parc ombragé avec une fontaine centrale, entouré de bâtiments coloniaux aux couleurs pastel, la co-cathédrale au sud et l'église anglicane St. George's — construite à l'origine en 1670 — à quelques minutes à pied.

Port Zante, le terminal de croisière en bord de mer situé à cinq minutes à pied du Circus, s'est transformé en un quartier commerçant et gastronomique accessible à tous les visiteurs, et pas seulement aux croisiéristes. On y trouve des boutiques hors taxes, des étals d'artisanat local, des restaurants et le terminal des ferries pour Nevis. La promenade en bord de mer offre une vue vers le sud sur la péninsule du Sud-Est, avec Nevis qui se profile au loin par temps clair. Les jours d’arrivée des bateaux de croisière (généralement de 8 h à 16 h), le front de mer est très animé ; en fin d’après-midi, il retrouve le rythme tranquille des habitants.

Le Musée national de Saint-Christophe, installé dans l'ancien bâtiment du Trésor sur Bay Road, retrace l'histoire de l'île, de la culture indigène kalinago (carib) à l'indépendance en 1983, en passant par l'époque des plantations. Entrée à environ 4,5 €. Petit mais bien organisé ; une heure suffit pour comprendre le contexte de tout ce que vous verrez par ailleurs sur l'île.

Charlestown, Nevis — la plus petite capitale des Caraïbes orientales

Charlestown compte environ 1 800 habitants et fait office de centre administratif et commercial de Nevis. La rue principale s'étend sur deux pâtés de maisons depuis l'embarcadère du ferry jusqu'au centre-ville, bordée de bâtiments en bois et en pierre datant des XVIIIe et XIXe siècles — certains abritent encore des boutiques, d'autres des bureaux administratifs, et quelques-uns des restaurants et des cafés. L'architecture est modeste et authentique, plutôt que préservée pour le tourisme ; les gens vivent et travaillent ici dans les mêmes bâtiments que leurs grands-parents.

Le Musée d'histoire de Nevis et l'exposition Alexander Hamilton occupent deux bâtiments contigus sur Low Street, près du front de mer. Le bâtiment en pierre abrite le Musée d'histoire de Nevis, avec des expositions sur la culture kalinago, l'époque des plantations, l'émancipation et l'histoire politique du XXe siècle. La structure en bois adjacente abrite l'exposition Alexander Hamilton : Hamilton est né à Nevis en 1755, est devenu l'aide de camp de George Washington et le premier secrétaire au Trésor des États-Unis, et fait aujourd'hui l'objet d'une comédie musicale de Broadway connue dans le monde entier. L'exposition retrace ses origines caribéennes, son éducation, sa carrière militaire et son héritage politique. Ouvert du lundi au samedi de 9 h à 16 h (le samedi jusqu'à 13 h). Le billet d'entrée8,6 €donne accès aux deux bâtiments.

Près du terminal des ferries, le Bath Hotel et ses sources chaudes datent de 1778 : c'est l'un des plus anciens hôtels des Caraïbes, aujourd'hui partiellement en activité, mais dont les bains thermaux coulent toujours à 38 °C. Entrée 1,6 €; les sources sont gérées par les autorités locales et ont de véritables vertus thérapeutiques. La courte promenade depuis l'embarcadère, le long de Samuel Hunkins Drive, passe devant le cimetière juif (XVIIe siècle, l'un des plus anciens des Caraïbes), le palais de justice et l'église méthodiste — une promenade historique autoguidée de 20 minutes.

Restauration dans les deux capitales

La scène gastronomique de Basseterre s'est considérablement développée avec l'expansion de Frigate Bay et le tourisme de croisière. L'établissement le mieux noté est Marshalls, situé au-dessus de Fort Tyson à Frigate Bay : un dîner au bord de la piscine avec une vue imprenable sur la mer des Caraïbes, et les lumières de Nevis visibles la nuit. Le chef-propriétaire Verral Marshall a ouvert son établissement en 1996 après avoir suivi une formation à l'international ; la carte propose une cuisine caribéenne et internationale, avec une spécialité pour les fruits de mer locaux. Ouvert du mardi au samedi à partir de 17 h ; réservation recommandée.

Le front de mer de Basseterre offre des options plus décontractées : El Fredos sur Bay Road pour une cuisine caribéenne locale à des prix raisonnables, et Rituals Coffee pour le petit-déjeuner, des cafés de spécialité et le déjeuner. Dans la zone de Frigate Bay, Rock Lobster sert des fruits de mer des Caraïbes et est très apprécié des clients de l'hôtel Marriott — ouvert tous les jours, sans réservation.

À Nevis, l'offre de restaurants à Charlestown est limitée mais de qualité. Le Café des Arts, situé dans le jardin du Musée d'histoire de Nevis, sert d'excellents petits-déjeuners et des déjeuners légers : une cuisine simple à base de produits locaux, dans le cadre paisible d'une cour intérieure. Le Bananas Restaurant, situé dans le domaine historique de Hamilton Estate au-dessus de Charlestown, est le restaurant à flanc de colline le plus réputé de l'île : allées éclairées à la torche, bâtiment en bois de style plantation, cuisine caribéenne aux influences méditerranéennes et une collection de rhums qui rivalise avec n'importe quel bar de la fédération. Ouvert du lundi au vendredi pour le déjeuner et le dîner, le samedi pour le dîner uniquement à partir de 17 h.

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