Escapade à Panama

Les pavés s'arrêtent au bord d'un toit. En contrebas : les clochers coloniaux de Casco Viejo et le Pacifique scintillant sous le soleil de l'après-midi. De l'autre côté de la baie, la ligne d'horizon la plus spectaculaire d'Amérique latine s'élève de la mer. Voici Panama City — trois villes superposées en une seule.

Panama Viejo (fondée en 1519, détruite par des pirates) est un site archéologique situé à quelques minutes seulement des tours de verre modernes. Casco Antiguo — un quartier colonial fortifié classé au patrimoine mondial de l'UNESCO — fourmille de bars sur les toits et d'hôtels de charme. Et puis il y a le canal : 80 kilomètres d'ingénierie de génie reliant deux océans, qui reste une merveille d'ingénierie mondiale 110 ans après son ouverture.

L'UNESCO a désigné Panama City « Ville créative gastronomique » : elle compte quatre restaurants figurant dans la liste des 50 meilleurs restaurants d'Amérique latine. Ajoutez à cela le meilleur site d'observation d'oiseaux en milieu urbain au monde, le Metropolitan Park (à seulement 15 minutes du centre-ville), et vous obtenez une ville qui surprend tous ceux qui la sous-estiment.

Le Panama utilise le dollar américain. Des vols directs desservent Panama City depuis plus de 80 destinations. Un métro efficace sillonne la ville. C'est plus simple qu'il n'y paraît.

Casco Antiguo — la vieille ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO

Casco Antiguo (également appelé Casco Viejo) a été fondé en 1673 après que des pirates eurent détruit Panama Viejo. Ce quartier colonial fortifié a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 et n'a cessé de se réinventer depuis.

Promenez-vous sur la digue au coucher du soleil. Passez par la Plaza de Francia, où sont commémorés les ingénieurs français morts lors de la construction du canal d’origine. Faites un saut au Théâtre national — un opéra restauré datant de 1908, toujours en activité. Découvrez la Plaza Herrera, une place tranquille aux façades coloniales et aux cafés en terrasse.

L'offre de restaurants et de bars y est remarquable : Casco compte plus de toits-terrasses par rue que presque n'importe où en Amérique centrale. À lui seul, le CasaCasco occupe un bâtiment colonial de cinq étages abritant trois restaurants, un club et une terrasse panoramique surplombant la baie, le canal et les toits de la ville.

L'architecture va des ruines (laissées délibérément en l'état pour témoigner de l'histoire) aux demeures parfaitement conservées qui abritent aujourd'hui des hôtels-boutiques. Une promenade de 30 minutes permet de parcourir tout le quartier. Vous aurez envie de la refaire deux fois.

Sécurité : Casco Antiguo est sûr dans les zones touristiques. Évitez de vous aventurer dans El Chorillo (juste à côté) la nuit. Restez sur les rues et les places bien éclairées.

Le canal de Panama — une merveille d'ingénierie

Le canal de Panama traverse l'isthme sur 82 kilomètres. En 2016, un ensemble d'écluses agrandies a été inauguré à côté des écluses d'origine — le canal accueille désormais des méga-navires Post-Panamax qui ne pouvaient pas passer auparavant, faisant transiter plus de 14 000 navires par an.

Le centre d'accueil de Miraflores (ouvert tous les jours de 8 h à 18 h) est le meilleur endroit pour observer les navires monter et descendre les écluses. Un cinéma IMAX, quatre étages d'expositions sur l'histoire et l'ingénierie du canal, ainsi qu'un restaurant surplombant les sas d'éclusage vous occuperont une demi-journée entière.

Pour une perspective plus spectaculaire, le centre d'accueil d'Agua Clara, situé du côté de l'Atlantique (à 2 heures de route), permet d'observer les nouvelles écluses agrandies en action : d'énormes navires passent à quelques mètres de la plate-forme d'observation.

Vous pouvez également traverser le canal lui-même. Les circuits de traversée complète (10 heures, 240 $) vous font passer par toutes les écluses à bord d’un petit bateau. Des options de traversée partielle (6 heures, 175 $) sont également disponibles. Réservez plusieurs semaines à l’avance — ces circuits affichent complet.

La chaussée d'Amador, construite à partir des roches extraites lors de la construction du canal, relie quatre îles à la promenade du front de mer de Panama City. Faites du vélo, marchez ou faites du roller en profitant de la vue sur le canal et la ligne d'horizon de part et d'autre.

Les quartiers et la culture de Panama City

Au-delà de Casco et du canal, Panama City récompense les explorateurs. Le quartier de Miraflores, près du canal, abrite le BioMuseo — le seul bâtiment de Frank Gehry en Amérique latine, entièrement dédié à la biodiversité du Panama et à son rôle dans la formation des écosystèmes de deux continents. Prévoyez au moins 2 heures.

El Cangrejo est le quartier des expatriés et de la gastronomie : des steakhouses à la mode de Buenos Aires, des restaurants de sushis, vietnamiens et péruviens se font concurrence le long de la Calle Uruguay et de la Via Argentina. Les supermarchés, les pharmacies et les bons cafés en font un point de chute pratique.

Les quartiers de Miraflores et San Francisco abritent les restaurants les plus prestigieux de Panama City — certains avec des ambitions dignes d'un guide Michelin. La reconnaissance de la ville en tant que « Ville créative gastronomique » par l'UNESCO est méritée, et non le fruit d'une simple campagne marketing.

Le parc naturel métropolitain se trouve à 15 minutes du centre-ville : 265 hectares de forêt tropicale sèche protégée. Plus de 200 espèces d'oiseaux, d'iguanes et de singes y vivent. Les balades ornithologiques à l'aube permettent souvent d'observer plus de 40 espèces avant le petit-déjeuner. C'est l'une des expériences de découverte de la faune urbaine les plus accessibles au monde.

Le métro (lignes 1 et 2) couvre le principal axe de circulation à un prix modique (0,35 $ par trajet). Uber est fiable pour se rendre partout où le métro ne va pas. Les embouteillages aux heures de pointe sont impressionnants — prévoyez en conséquence.

🌟 Les meilleures expériences de city break