Votre guide de voyage pour Albanie.
Une colline de pierres grises et de toits d'ardoise, au pied d'un immense château ottoman : des demeures-tours, un bunker de la Guerre froide en contrebas, et la ville qui a vu naître à la fois un dictateur et un romancier lauréat du prix Booker.
La réalité : Gjirokastër est construite presque entièrement d’un seul matériau — la pierre grise, recouverte d’ardoises épaisses — et s’étend à flanc de la vallée escarpée du Drino, au pied d’un immense château. Kadare, né ici, a décrit une ville si verticale qu’on pourrait y descendre et y remonter rue par rue ; l’UNESCO la classe parmi les rares villes ottomanes encore debout, et son nom local est tout simplement la « Cité de pierre ».
C’est une ville de demeures somptueuses. Les maisons-tours (kullë) de l’époque ottomane n’étaient pas ici de simples chaumières, mais des manoirs fortifiés en pierre, dont certaines — Zekate, Skënduli — sont ouvertes au public : on peut y déambuler, admirer les plafonds sculptés et les pièces supérieures peintes. En contrebas, le Vieux Bazar, reconstruit, serpente autour de la colline dans un mélange de pierres noires et blanches.
Et il porte lourdement l’empreinte du XXe siècle. C’est le lieu de naissance d’Enver Hoxha et d’Ismail Kadare ; le château abrite un avion espion américain capturé, et un bunker nucléaire de cinquante-neuf pièces se cache sous la ville. À une heure de la côte — Sarandë et l’Œil Bleu sont tout proches —, il offre un contrepoint de pierre à la plage pour un séjour de deux nuits. Escarpé, chaud en été, et unique en son genre dans tout le pays.
Le nom est littéral : c’est une ville aux couleurs et aux matériaux uniques, et c’est la raison pour laquelle il faut venir.
La vieille ville grimpe à flanc de colline en calcaire gris ; chaque toit est recouvert de la même ardoise épaisse, si bien que, vue depuis le château, elle forme une unique pente de pierre gris argenté. Les ruelles sont raides et pavées de grosses pierres rondes — belles à regarder, mais éprouvantes pour les chevilles.
Le cœur de la ville est le Vieux Bazar, Qafa e Pazarit : un ensemble de boutiques à arcades récemment reconstruites en maçonnerie noire et blanche, où l’on trouve des sculpteurs, des vendeurs de tapis et des étals proposant des confiseries « oshaf » et « gliko ». Venez tôt, avant l’ouverture des volets, quand ce sont les habitants qui arpentent les pavés plutôt que les groupes de touristes.
La forteresse n’est pas ici un simple décor : c’est elle qui explique pourquoi la ville s’est développée à ses pieds.
L’un des plus grands châteaux des Balkans s’étend le long de la crête surplombant la ville : des remparts du XIIe siècle élargis par les Ottomans, une longue galerie voûtée bordée de canons capturés, d’anciennes cellules de prison et des remparts d’où s’étend toute la vallée du Drino. Un avion américain capturé trône sur les remparts (son histoire est racontée ci-dessous), et chaque 5 mai, les cours se remplissent à l’occasion du Festival national de folklore, le grand rassemblement du pays réunissant chanteurs et danseurs des villages — la dernière édition ayant eu lieu en 2026.
Les grandes demeures ottomanes, et où écouter la vallée chanter.
Les véritables intérieurs de Gjirokastër, ce sont ses demeures — c'est la ville qui vous permet d'y pénétrer.
Aucune ville albanaise ne porte aussi clairement les traces du XXe siècle que celle-ci, et elle mérite à elle seule un après-midi de visite.
Gjirokastër est le lieu de naissance d’Enver Hoxha, qui a isolé l’Albanie tant de l’Ouest que de l’Est et l’a dirigée pendant quatre décennies en brandissant la menace d’une invasion. La peur qu’il a instaurée se trouve littéralement sous vos pieds : un bunker nucléaire de cinquante-neuf pièces, creusé par des prisonniers politiques dans les années 1970 et que l’on peut aujourd’hui visiter, froid et sombre, sous la ville. Au château, le jet américain T-33 capturé — contraint d’atterrir en 1957 et exposé pendant des décennies comme preuve d’espionnage occidental — illustre la même histoire à la surface. Et l’autre fils de la ville a tout consigné par écrit : Ismail Kadare, qui a par la suite remporté le Booker International, a situé l’action de *Chronique gravée dans la pierre* dans ce labyrinthe gris même — un récit des années de guerre vu par les yeux d’un garçon, qui se lit comme une carte des lieux.
La cuisine du sud de l’Albanie est un peu différente ici, et Gjirokastër possède deux spécialités qui lui sont propres.
Le plat local est le qifqi — des boulettes de riz liées à l’œuf et à la menthe, frites jusqu’à ce qu’elles soient croustillantes, une spécialité de Gjirokastër que vous ne trouverez pas dans le nord — et la douceur locale est l’oshaf, un pudding moelleux à base de lait de brebis et de figues séchées. Autour d’eux, on retrouve les plats habituels du sud : le byrek, l’agneau grillé aux poivrons, le fromage de brebis, ainsi que le vin et le raki de la vallée de Drino. Les boulangeries de l’ancien bazar préparent le byrek frais dès le matin.
Consultez notre guide complet sur la gastronomie albanaise →
Une ville à découvrir en saison intermédiaire : la pierre est à son apogée lorsque la vallée n’est pas en pleine canicule.
D'avril à juin et de septembre à octobre, c'est le moment idéal : le temps est assez doux pour les randonnées, la vallée du Drino est verte au printemps et ambrée en automne, et la lumière met en valeur la pierre grise. En juillet et août, il fait chaud et sec au fond de la vallée, les pavés sont brûlants en milieu de journée ; visitez la ville tôt le matin ou en fin de journée.
L’hiver est froid, calme et peu coûteux ; la neige vient parfois saupoudrer le château. Et si vous tombez au bon moment, le festival folklorique qui a lieu tous les cinq ans en mai est l’occasion où le château prend véritablement vie.
On monte à Gjirokastër à pied, et on y accède facilement depuis la route principale du sud. Elle se trouve sur l’autoroute entre Tirana (environ 3 h 30) et la frontière grecque, et à seulement une heure à l’intérieur des terres de Sarandë et de la Riviera (environ 55 km) — ce qui en fait le point d’ancrage naturel en pierre d’un voyage sur la côte, accessible par des bus réguliers depuis Sarandë, Berat, Vlorë et Tirana.
En ville, on se déplace à pied, et tout est en pente : laissez votre voiture au nouveau parking Çerçiz Topulli ou en contrebas de la vieille ville et montez à pied, ou prenez un taxi bon marché pour monter et redescendez en flânant. L’Œil Bleu et la côte sont suffisamment proches pour une excursion d’une demi-journée.
Dormez au cœur de la pierre : les chambres d’hôtes de la vieille ville sont les maisons-tours elles-mêmes, et c’est tout l’intérêt.
Dans la vieille ville
: des maisons ottomanes restaurées et de petits hôtels nichés dans les ruelles, certains avec des chambres ornées de fresques et des terrasses sur le toit en ardoise.
Près du bazar
: l’emplacement le plus pratique pour profiter des cafés et monter au château.
En contrebas de la vieille ville
: des hébergements plus simples et moins chers, avec un parking et une courte montée (raide) à pied.
Une auberge de jeunesse célèbre en pierre
— Gjirokastër possède l’une des auberges de jeunesse les plus appréciées du pays si vous voyagez léger.
Gjirokastër se trouve à l’intérieur des terres, dans une petite ville albanaise — comparable à Berat, bien en deçà de la côte de la Riviera, et à un prix bien inférieur à celui des villes grecques situées juste de l’autre côté de la frontière. Les dépenses se limitent aux musées et à une belle chambre dans une maison en pierre, et guère plus.
Prix en leks de 2026 (≈ 95 pour 1 €). Les chambres situées en contrebas de la vieille ville sont moins chères que celles situées dans les ruelles pavées.
Allez-y si vous voulez découvrir l’Albanie en pierre grise : une ville ottomane entière aux toits d’ardoise et aux demeures fortifiées, nichée au pied d’un immense château, avec un bunker de la Guerre froide en contrebas et un avion espion capturé au-dessus, dans la ville qui a vu naître Hoxha et Kadare. À éviter si vous recherchez la plage, la fête ou une balade tranquille — cette ville est située à l’intérieur des terres, sur un terrain escarpé, et se découvre de préférence au printemps ou en automne.
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