Escapade à San José

La plupart des voyageurs passent une nuit à San José, la parcourent à toute vitesse et la trouvent sans intérêt. Puis ils partent pour la plage. Ceux qui restent deux ou trois jours découvrent autre chose : une ville avec de vrais quartiers, une scène gastronomique en plein essor, des collections muséales extraordinaires et une culture artistique bohème qui n'a rien à voir avec les plages ou les volcans.

San José se trouve à 1 170 mètres d’altitude dans la Vallée centrale — l’air y est tempéré, la lumière est claire et les montagnes environnantes sont toujours visibles par temps clair. La population de 350 000 habitants dans la ville proprement dite (2,1 millions dans l’agglomération) crée une densité urbaine qui surprend les visiteurs qui s’attendaient à une petite capitale.

La ville n’est pas une capitale coloniale joliment préservée — la plupart de ces vestiges ont été détruits par les tremblements de terre et les constructions en béton des années 1960-1970. Ce que San José offre en revanche, c’est une vie urbaine authentiquement centraméricaine : des marchés chaotiques, des collections muséales précolombiennes exceptionnelles, des quartiers couverts de fresques murales et une scène gastronomique qui a véritablement pris son essor.

Le Barrio Amón et le centre historique

Le Barrio Amón (au nord-ouest du centre-ville) est le quartier le plus intéressant de San José sur le plan architectural — avec ses maisons en bois de l'époque victorienne et ses bâtiments Art nouveau qui ont survécu à l'ère du béton. La zone a été colonisée par des marchands européens et des barons du café à la fin du XIXe siècle, et leur goût a créé une élégance incongrue dans une ville tropicale.

Pour se promener dans les rues du Barrio Amón, il faut lever les yeux : les devantures au rez-de-chaussée sont souvent banales, mais les étages supérieurs et les façades des maisons du XIXe siècle sont extraordinaires. Une grandeur fanée, des toits en tôle ondulée sur des bâtiments en bois richement décorés, des bougainvilliers envahissant les balcons en fer forgé.

Le quartier autour du Parque España et du bâtiment de l’INS (un immeuble d’assurance néoclassique doté d’un jardin sur le toit qui fut autrefois le bâtiment le plus photographié de la ville) donne une idée de l’image ambitieuse que San José se faisait d’elle-même au début du XXe siècle. L’Edificio Metálico situé à proximité (un bâtiment scolaire préfabriqué en métal importé de Belgique en 1896) est une véritable curiosité.

Le Barrio Escalante, juste à l'est du Barrio Amón, est le centre gastronomique et culturel de San José — le tronçon de la Calle 33 s'est transformé au cours de la dernière décennie en la meilleure rue de restaurants de la ville. Plus de tables sur le trottoir, une cuisine plus intéressante, plus de raisons d'y passer la soirée qu'ailleurs dans la capitale.

Musées précolombiens — des collections de classe mondiale

Le Musée du Jade (Museo del Jade, Ave 0 et Calle 13) abrite la plus grande collection d’objets en jade précolombiens des Amériques — plus de 7 000 pièces couvrant 3 000 ans de culture mésoaméricaine. Le jade était commercialisé depuis le Guatemala jusqu’en Colombie en passant par le Costa Rica, acheminé par des réseaux qui reliaient les Amériques bien avant l’arrivée des Européens. Cinq salles d'exposition permanentes présentent la vie sociale, religieuse et quotidienne des peuples qui ont fabriqué ces objets.

Le Musée de l'or précolombien (Museo del Oro Precolombino, Plaza de la Cultura) se trouve sous la place principale de San José — plus de 3 500 objets, dont près de 700 pièces en or, ainsi que des objets en céramique et en pierre. La collection témoigne du patrimoine autochtone du Costa Rica avant et pendant la période espagnole. Entrée : 8 400 ₡ (16 $) pour les étrangers ; excellentes visites guidées disponibles en anglais.

Le Museo Nacional de Costa Rica (Musée national, Cuesta de Moras) occupe l'ancienne caserne militaire de Cuartel Bellavista — le même bâtiment où l'armée costaricaine a été abolie en 1948, les fusils symboliquement brisés. Le musée couvre l'histoire naturelle, l'archéologie et l'histoire coloniale dans un bâtiment dont les murs extérieurs portent encore les traces des impacts de balles de la guerre civile de 1948.

Le parc métropolitain de La Sabana (à l'extrémité ouest du Paseo Colón) occupe l'ancien site de l'aéroport international — aujourd'hui le plus grand espace vert de la ville. Le terminal d'origine de l'aéroport abrite le Museo de Arte Costarricense, qui possède la meilleure collection du pays de peintures, sculptures et photographies costaricaines du XXe siècle.

Excursions d'une journée au départ de San José — le point de départ idéal

Située dans la vallée centrale, San José est le point de départ idéal pour des excursions d'une journée vers les attractions environnantes, situées à 1 à 2,5 heures de route : le cratère du volcan Poás (1 h 30 au nord), les ruines coloniales de Cartago (45 minutes à l'est), le volcan Irazú (1 heure à l'est), la vallée d'Orosi (1 h 30 à l'est), les jardins de la cascade de La Paz (1 h 30 au nord) et le rafting en eaux vives à Turrialba (2 heures à l'est).

L'aéroport international Juan Santamaría (SJO), situé à 18 km du centre-ville (30 à 45 minutes en voiture selon le trafic), fait de San José le point d'arrivée et de départ naturel de la plupart des itinéraires au Costa Rica. De nombreux visiteurs sous-estiment donc la ville : ils arrivent, dorment et repartent sans s'y attarder. Deux journées complètes suffisent pour découvrir une ville véritablement intéressante.

Le terminal 7-10, dans le quartier du marché Coca-Cola, sert de principale gare routière de San José pour les destinations à travers tout le pays. Les bus à destination de La Fortuna, Monteverde, Manuel Antonio, Liberia et la côte caraïbe partent tous à quelques minutes à pied les uns des autres. Ils sont bon marché (3 000 à 7 000 ₡ / 5 à 12 $ vers la plupart des destinations), fiables et principalement utilisés par les Ticos plutôt que par les touristes.

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