La Guatemala rural

El mercado abre antes del amanecer. Las mujeres, vestidas con huipiles tejidos a mano, extienden sus productos sobre los adoquines —chiles, maíz, aguacates, flores— mientras el humo se eleva desde una docena de fogones en el valle de abajo. Así es Chichicastenango un jueves por la mañana. Esta misma escena, más o menos, se ha repetido en esta ladera durante 600 años.

El campo de Guatemala es uno de los más espectaculares del mundo: un paisaje de volcanes, bosques de pinos de las tierras altas, reservas de bosque nuboso, plantaciones de café y cardamomo, y pueblos indígenas donde la vida de los mayas k’iche’, mam y kaqchikel sigue transcurriendo, en gran medida, según sus propias costumbres. Las tierras altas occidentales, entre Quetzaltenango, Huehuetenango y el Triángulo Ixil, albergan pueblos que parecen totalmente ajenos al siglo XXI.

El turismo rural se ha desarrollado con cautela en esta zona. Las cooperativas de turismo comunitario de Todos Santos Cuchumatán, los pueblos ixiles y los alrededores del lago de Atitlán ofrecen estancias en casas de familias mayas, paseos guiados por tierras de cultivo, demostraciones de tejido y clases de cocina tradicional. Se trata de un turismo más pausado, de esos en los que un día pasado en un solo pueblo deja más huella que una semana corriendo de un lugar a otro.

Chichicastenango y el circuito de mercados de las tierras altas

El mercado de los jueves y domingos de Chichicastenango es el mercado indígena más famoso de Centroamérica, y con razón. Su magnitud es extraordinaria: miles de vendedores inundan la plaza principal y las calles circundantes en un laberinto de textiles, productos agrícolas, cerámica, incienso y animales vivos. La iglesia de Santo Tomás, situada en lo alto de la plaza, es a la vez católica y maya: el humo del copal se mezcla con el de las velas de la iglesia, y las escaleras sirven como espacio ceremonial.

El mercado de San Francisco el Alto, que se celebra todos los viernes en las alturas de Quetzaltenango, es enorme y lo frecuentan casi exclusivamente los lugareños: un mercado de ganado en un nivel, textiles en otro y productos agrícolas que inundan las calles. Hay muy pocos turistas. Se encuentra a 40 minutos de Quetzaltenango. El mercado de animales abre a las 6 de la mañana; llega temprano para disfrutar de todo el espectáculo.

El mercado de hortalizas de Almolonga, a las afueras de Quetzaltenango, es una actividad diaria: el rico suelo volcánico de la región produce hortalizas gigantes que se venden aquí cada mañana. Los lugareños lo llaman «el valle de las hortalizas». Si vienes antes de las 9 de la mañana, lo encontrarás totalmente local, un festín visual de productos apilados en coloridas hileras.

El Triángulo Ixil y Todos Santos

El Triángulo Ixil —tres pueblos (Nebaj, Chajul y Cotzal) en las remotas montañas de los Cuchumatanes— es una de las zonas menos visitadas de Guatemala y una de las más gratificantes. El viaje en sí mismo es toda una experiencia: un trayecto de 3 a 4 horas por una carretera sinuosa desde Santa Cruz del Quiché que se adentra en un paisaje de montaña cada vez más espectacular. El pueblo ixil habla su propia lengua maya, con características distintivas, y conserva prácticamente intactas sus vestimentas tradicionales, su agricultura y sus ceremonias.

Nebaj es el punto de partida, con un puñado de pequeñas casas de huéspedes y buenas conexiones con Chajul y Cotzal. Las redes de turismo comunitario organizan rutas de senderismo de varios días entre los pueblos ixiles, estancias en casas de familias locales y visitas guiadas a yacimientos arqueológicos y lugares sagrados en las colinas de los alrededores. Se trata de turismo responsable bien hecho: los ingresos van directamente a las comunidades.

Todos Santos Cuchumatán, más al oeste, es famoso por su carrera de caballos del Día de Todos los Santos (1 de noviembre), una celebración salvaje y caótica en la que jinetes disfrazados compiten durante horas por una pista que recorre la ladera de una colina. La localidad conserva algunos de los tejidos tradicionales más llamativos de Guatemala: pantalones a rayas rojas y camisas bordadas, tanto para hombres como para mujeres. Se encuentra a tres horas en «chicken bus» desde Huehuetenango, o a cuatro horas directamente desde Quetzaltenango.

Fincas de café y cultura de las plantaciones rurales

Guatemala produce uno de los mejores cafés del mundo: granos de origen único procedentes de fincas de las tierras altas volcánicas, muy apreciados en los mercados especializados de todo el mundo. Varias fincas de la zona de Antigua han abierto sus puertas a visitas guiadas que siguen el recorrido del grano, desde la cereza hasta la taza. Filadelfia, Valhalla y El Injerto ofrecen visitas guiadas por la plantación, el molino húmedo, los lechos de secado y las instalaciones de tueste.

La finca Valhalla, cerca de San Andrés Itzapa, es la que ofrece una experiencia más inmersiva: una finca en activo dedicada al cultivo de macadamia y café que ofrece visitas de 2 a 3 horas, degustación de café «de la finca a la taza» y un hermoso entorno con vistas a Antigua. La entrada cuesta alrededor de 150 quetzales (19 dólares). Reserva directamente con la finca; las visitas se realizan de jueves a domingo.

El cardamomo es el otro gran producto agrícola de exportación de Guatemala; el país es el tercer mayor productor mundial. La mayor parte se cultiva en Alta Verapaz, en los alrededores de Cobán y Semuc Champey. En los mercados locales de la zona se vende cardamomo fresco al kilogramo; solo por su aroma ya merece la pena hacer una parada.

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