Rock Islands Southern Lagoon innehåller mer än 400 upphöjda korallkalkstensformationer, var och en eroderad vid vattenlinjen till den karakteristiska svampformen som får flygfotografier av Palau att se ut som illustrationer ur en fantasyroman. Lagunen mellan dem sträcker sig från ljus akvamarin i grunda vatten till djup koboltblått längre ut till havs, och sikten i vattnet överstiger regelbundet 30 meter.
Jellyfish Lake – känd på palauanska som Ongeim’l Tketau, vilket betyder Femte sjön – ligger på ön Eil Malk, cirka 45 minuter med motorbåt från Koror. Det är en av cirka 70 marina sjöar i Rock Islands, tillräckligt isolerad från det öppna havet för att de gyllene maneterna inuti under årtusenden har utvecklats till att förlora sin brännande förmåga. Miljontals av dem vandrar horisontellt över sjön varje dag och följer solen. För att få tillträde krävs ett tillstånd från Koror State (100 US-dollar, giltigt i fem dagar). Observera att populationen av gyllene maneter har minskat avsevärt under de senaste åren; kontrollera aktuella förhållanden innan du planerar din resväg enbart kring sjön.
Blue Corner rankas konsekvent bland de tio bästa dykplatserna i världen. Det är en brant revvägg i Palaus södra lagun som skapar starka strömmar som dykare rider på med hjälp av revkrokar, medan grå revhajar, örnrockor, napoleonfiskar och stim av barracudor virvlar runt i det blå vattnet bredvid dem. Vattentemperaturen ligger runt 28 °C året runt. Sikten överstiger regelbundet 30 meter. German Channel i närheten är en rengöringsstation för oceaniska mantarockor.
Milky Way-lagunen – en grund pool mellan två Rock Islands – har en botten av fint vitt kalkstenssediment som lokalbefolkningen länge har använt som en naturlig hudbehandling. Båtturer kombinerar vanligtvis detta med Blue Corner, snorkling på de yttre reven och ett stopp vid en öde strand. Dagsutflykter kostar från cirka 120 US-dollar per person från Koror och är det vanligaste sättet att se Rock Islands.
En Palau Green Fee på 50 US-dollar per person (giltig i 10 dagar) tas ut vid inresan och finansierar bevarandet av de skyddade områdena. Torrsäsongen från december till april bjuder på det lugnaste havet och det klaraste vattnet. Regnsäsongen från juni till oktober innebär mer regn men fortfarande varma temperaturer på 25–30 °C och färre besökare vid dykplatserna.
Koror är Palaus största stadscentrum – inte huvudstaden (det är Ngerulmud på ön Babeldaob) men det kommersiella och logistiska navet där de flesta besökare bor. Staden ligger på en liten ö som är förbunden med en bro till den större ön Babeldaob och med båt till Rock Islands. Dykarrangörer, hotell, restauranger och Palaus internationella flygplats – flygplatskod ROR – ligger alla inom bekvämt räckhåll.
Flyg anländer från Guam (United Airlines, den vanligaste förbindelsen), Tokyo-Narita (United Airlines, året runt), Taipei (China Airlines, året runt), Manila (Philippine Airlines och United Airlines), Hongkong och Brisbane. Det finns inga direktflyg från Europa; de flesta europeiska resenärer byter flyg i Tokyo, Seoul eller Manila. Flygtiden från Tokyo är cirka tre och en halv timme; från Guam knappt två.
Palau International Coral Reef Center i Koror fungerar både som forskningsstation och akvarium och visar de marina arter som besökare sannolikt kommer att stöta på i revet. Belau National Museum har palauanska kulturföremål, traditionella pengar och historiska dokument från den tyska, japanska och amerikanska förvaltningsperioden. Båda ligger inom gångavstånd från hotellområdet.
Boendet i Koror varierar från pensionat för cirka 80–120 US-dollar per natt till mellanklassdykresorter för 150–250 US-dollar. En handfull boutiquehotell på privata öar kostar 400 US-dollar och uppåt. Det är klokt att boka flera månader i förväg för högsäsongen under torrperioden december–april.
Ön Peleliu, två timmar söder om Koror med motorbåt, var platsen för en av de mest intensiva och kostsamma striderna på Stillahavsområdet under andra världskriget. I september 1944 kämpade amerikanska marinsoldater och armétrupper i över två månader för att erövra en ö på bara 13 km² från en japansk garnison som hade order att försvara den till sista man. Striden kostade mer än 10 000 amerikanska och cirka 10 900 japanska liv.
Idag består ön till stor del av obebodd djungel, där rostiga japanska stridsvagnar, artilleripjäser, blockhus och grottsystem fortfarande syns i vegetationen. Peleliu War Memorial underhålls av japanska veteranorganisationer och fungerar som samlingspunkt för minnesceremonier. Flygfältet, där striderna var koncentrerade under de första dagarna, finns fortfarande kvar som en gräsbana. Att vandra på slagfältet är en av de mer allvarsamma reseupplevelserna i Stilla havet.
Under Pelelius yta lämnade kriget efter sig en annan sorts historia. Vrak av japanska och amerikanska flygplan och fartyg ligger utspridda i lagunen och över revsluttningen, nu täckta av koraller och bebodda av fiskar. För att dyka bland vraken här krävs en lokal guide; flera operatörer i Koror anordnar övernattningsturer som kombinerar dykning vid Peleliu med ett besök på slagfältet.
Palaus kultur är matrilineär – klanidentitet, markrättigheter och traditionell rikedom går i arv via mödern. Bai, ett traditionellt samlingshus byggt av hårt trä och halm utan en enda spik, var historiskt sett centrum för det politiska och sociala livet. De dekorerade gavelpannorna på bai avbildade mytologiska berättelser, historiska händelser och moraliska lärdomar. Repliker kan ses på Belau National Museum; originalbai finns bevarade i vissa byar på Babeldaob.
På Babeldaob, den största ön, står Badrulchau-stenmonoliterna på en sluttning i norra delen av ön. Femtiotvå vittrade basaltmegaliter är arrangerade i två rader och tros ha fungerat som grundpelare för en forntida bai som var tillräckligt stor för att tjäna hela ön. Platsen ligger i öppet gräsland med utsikt över de omgivande kullarna och är tillgänglig via den väg som nu omger Babeldaob.
Alla besökare i Palau ombeds att underteckna Palau-löftet – en förklaring som trycks i passet vid ankomsten, där man förbinder sig att agera ansvarsfullt gentemot naturmiljön. Det är det första landet i världen som har infört ett sådant obligatoriskt åtagande. Löftet är en del av ett bredare mönster: Palaus naturvårdslagar är bland de strängaste i Stilla havet, och palauernas förståelse för ansvarsfull förvaltning av havet är inte en ny utveckling utan en princip som varit inbäddad i det traditionella styret i århundraden.
Den palauanska maten kretsar kring fisk, taro och kokosnöt. Fruktfladdermus är en traditionell delikatess som fortfarande finns på vissa restauranger i Koror. Det palauanska stenpenget – stora snidade skivor som bryts ur kalksten på avlägsna öar och transporteras med kanot – är fortfarande en symbol för rikedom och används i traditionella utbytesceremonier. I dagens Koror finns en blandning av lokala matställen, japanska restauranger (som speglar årtionden av japanskt inflytande) och resortrestauranger med utsikt över vattnet.