Port Vila ligger vid en naturlig hamn på ön Efate, omgiven av gröna kullar och turkosblått vatten. Staden är tillräckligt liten för att man ska kunna gå igenom centrum på tjugo minuter, men tillräckligt full av marknader, restauranger och lokalt liv för att hålla dig sysselsatt i flera dagar.
Port Vila Central Market är stadens puls. I stånden säljs taro, tropisk frukt, färsk fisk och flätade korgar. I den täckta delen finns kastom-försäljare som säljer kastom-hantverk – flätade pandanusmattor, snidade tamtam-trummor och traditionella smycken av snäckskal. Priserna är förhandlingsbara; marknaden är livligast på fredag- och lördagmorgnar.
Vanuatu National Museum, en kort promenad från hamnen, har en av Stillahavsområdets bästa samlingar av traditionell konst – sandmålningar, tamtam-trummor, ceremoniella masker och snidade figurer. Det är litet men utmärkt. Entréavgiften är cirka 500 VT.
Iririki Island ligger bara 200 meter utanför kusten i hamnen. En gratis färja går från vattnet var 30:e minut. Vattnet runt ön är lugnt och klart; snorkling direkt vid öns stränder avslöjar korallträdgårdar och tropiska fiskar utan att man behöver ta en båttur.
Efates ringväg går runt hela ön på cirka tre till fyra timmar med bil och passerar byar, djungel och en och annan avlägsen strand. Blue Lagoon nära Lonnoc är en kort avstickare som är värd att ta – en sötvattenspool i otrolig turkosfärg, öppen för besökare mot en liten avgift.
Espiritu Santo är Vanuatus största ö, en plats med enastående naturrikedom. Luganville, den största staden, är en lugn bas med en gränslandsatmosfär. De flesta besökare kommer för tre saker: de blå hålen, Champagne Beach och vraket efter SS President Coolidge.
De blå hålen på Santos östkust – Matevulu, Riri och Nanda – är sötvattenskällor som sprutar fram genom kalkstensberggrunden. Mineralfiltreringen ger vattnet en strålande, elektrisk blå färg. Matevulu Blue Hole är det mest besökta, med träplattformar och repgungor. Inträde 500–1 000 VT. Vattnet är kallt, klart och verkligen extraordinärt.
Champagne Beach, i norra Santo, rankas genomgående bland de bästa i Stilla havet. En lång hästsko av vit sand med kokospalmer, kantande rev och det märkliga bubblandet av vulkanisk gas genom det grunda vattnet vid lågvatten. Snorklingen på vänster sida av stranden är exceptionell. Entréavgift tillkommer; stranden nås från Luganville med bil på cirka 45 minuter, följt av en kort båtöverfart.
SS President Coolidge var ett lyxigt oceangående passagerarfartyg som omvandlades till trupptransportfartyg och sjönk 1942 efter att ha träffat två amerikanska minor vid inloppet till Luganville hamn. Det ligger på 20–70 meters djup och är ett av världens största och mest tillgängliga vrakdyk. Fartyget är anmärkningsvärt intakt – en staty känd som ”The Lady”, keramiska plattor, jeepar, vapen och tusentals gasmasker finns kvar inuti.
Million Dollar Point, en kort bilresa från Luganville, är platsen där den amerikanska militären dumpade utrustning värd tiotals miljoner dollar – jeepar, lastbilar, bulldozrar, kylskåp – i havet i slutet av andra världskriget istället för att sälja den billigt till lokala handlare. Platsen är nu en fantastisk snorklingsplats.
Tanna ligger 40 minuters flygresa söder om Port Vila, eller ett flera dagar långt äventyr med båt mellan öarna. De flesta besökare kommer av en enda anledning: Mount Yasur. Vulkanen har haft kontinuerliga utbrott i minst 800 år – kapten James Cook observerade askutbrott från sitt skepp 1774. Med sina 361 meter är den inte den högsta vulkanen i Vanuatu, men den är den mest tillgängliga aktiva vulkanen på jorden.
Du når kraterkanten med fyrhjulsdrivet fordon över en månlika askslätt och går sedan 10–15 minuter till kraterkanten. Tre turer erbjuds dagligen: soluppgång (start kl. 04.00), dag (kl. 09.00) och solnedgång (kl. 16.30). Solnedgångsturen är den mest dramatiska – utbrotten lyser orange mot en mörknande himmel. Entréavgifterna betalas via din guide; de flesta dagsturer från Port Vila inklusive flyg kostar 25 000–35 000 VT per person.
Yasurs askplatå är i sig själv som hämtad från en annan värld – gråsvart jord som sträcker sig i alla riktningar, döda träd som blekts vita av vulkanisk gas, ångventiler som väsande sprutar vid kanterna. Det ser ut som världens ände. Att vandra över den till toppen är en av de mest slående upplevelserna av något naturunderverk i Stilla havet.
Bort från vulkanen finns på Tanna traditionella Ni-Vanuatu-byar där kastom utövas med särskild intensitet. Emaio Cultural Village nära Lenakel erbjuder en genuin inblick i lokala seder – traditionell dans, matlagning och kava-beredning utförd av bybor som lever ett kastom-liv året runt. Klä dig anständigt, fråga innan du fotograferar och ta emot kava om du blir erbjuden.
Tannas östkust har flera vita sandstränder som nås via ojämna stigar. De är helt outvecklade och nästan alltid tomma. Snorklingen utanför Green Point är utmärkt – klart vatten, friska koraller och inga andra båtar i sikte.
Vanuatu har 113 olika språk bland en befolkning på bara 320 000 människor – en av de högsta språktätheterna på jorden. Varje ö har sin egen kastom, sina egna ceremonier, sin egen version av de seder som har förts vidare genom muntlig tradition i århundraden. Språket bislama (ett kreolspråk baserat på engelska) binder nationen samman, men kastom tillhör varje samhälle separat.
Nagol-landdykningen på Pentecost Island är en av de mest extraordinära ritualerna i Stilla havet. Varje år från april till juni bygger män och pojkar från öns södra del intrikata bambutorn som är upp till 30 meter höga. De hoppar sedan huvudstupa, med endast en lian bunden runt varje fotled för att bromsa fallet. Lianen är exakt avskuren så att dykarens huvud nuddar marken längst ner – en symbolisk gest som visar på kopplingen till jorden. Traditionen är både en övergångsrit och en ritual för att säkerställa en god yamsskörd. Åskådare är välkomna; flera operatörer flyger från Port Vila under säsongen.
Kava är centralt i Ni-Vanuatus sociala liv. Det tillverkas av roten från yaqona-växten, som mals och blandas med vatten. Det ger en mild lugnande effekt och dricks gemensamt i nakamals – traditionella möteshyddor – vid solnedgången varje kväll. Besökare är välkomna till de flesta nakamals i Port Vila. Klädseln ska vara anständig, ljudnivån minimal, och det rätta sättet är att klappa en gång, säga ”Tankyu” och dricka i en klunk.
Sandmålning är erkänd av UNESCO som immateriellt kulturarv unikt för Vanuatu. Traditionella konstnärer ritar komplexa geometriska figurer i sanden med en enda sammanhängande linje – att lyfta fingret vid någon punkt är ett misstag. Ritningarna kodar berättelser, släktregister och kunskap som förts vidare genom generationerna. Du kan se demonstrationer i kulturbyar nära Port Vila och på Vanuatus nationalmuseum.
Den veckovisa lördagsmarknaden i Port Vila är ett av de bästa ställena att se kastom-hantverk – vävda pandanusmattor, snidade tamtam-trummor, nakamal-kavaskålar och bilum-väskor. Köp direkt från tillverkarna. Hantverksavdelningen på huvudmarknaden är rätt ställe för äkta föremål snarare än turistimport.