Dakar ligger längst ut på Kapverdehalvön, omgiven av hav på tre sidor. Stadens energi är oavbruten: minibussar som kallas car rapides, målade i livfulla röda och gula färger, tränger sig fram genom smala gator, gatuförsäljare rör sig mellan bilarna och säljer telefonkrediter och mango, och doften av fisk som grillas över kol svävar från varje gränd. Men det är också en stad med en rik kultur – gallerier, musik, mat och konst som har gjort Dakar till en av Afrikas kreativa huvudstäder.
Ön Gorée ligger 30 minuters färjetur från Dakars hamnområde och är en av de historiskt mest betydelsefulla platserna i Västafrika. Ön har varit upptagen på UNESCO:s världsarvslista sedan 1978, och dess kullerstensgator och pastellmålade koloniala hus döljer ett smärtsamt förflutet: ön var en viktig genomgångsplats för slavar under den transatlantiska slavhandeln. Museet Maison des Esclaves (Slavhuset) berättar den historien rakt och utan förskönande omskrivningar. Inträde 52 krför icke-bosatta. Det är bäst att besöka ön tidigt på morgonen innan dagsturisterna anländer.
Monumentet över den afrikanska renässansen reser sig 49 meter högt på de vulkaniska Mamelles-kullarna ovanför stadsdelen Ouakam – den högsta statyn i Afrika. Från utsiktsplattformen kan man se hela Kapverdehalvön, Atlantkusten och, på klara dagar, ända bort till horisonten där havet möter himlen. Tillträde till de inre utställningarna för52 kr besökare. Utsikten gör klättringen värd besväret även om man hoppar över insidan.
Lac Rose (Lac Retba), cirka 35 kilometer nordost om centrala Dakar, är en saltsjö med en naturligt rosa färg som orsakas av cyanobakterien Dunaliella salinae, vilken producerar ett karotenoidpigment när saltkoncentrationerna är extremt höga. Sjöns salthalt är tio gånger högre än havets – högre än Döda havet under högsäsong. Saltsamlare vadar bröstdjupt för att skörda från sjöbotten, med huden skyddad av sheasmör. Färgen är som mest intensiv mellan november och juni. Piroger kan hyras vid strandkanten för 52 krtill 86 krper person för en 30-minuters rundtur.
Marché HLM och Marché Sandaga i centrala Dakar är stadens två stora marknader. HLM specialiserar sig på tyger – rullor från golv till tak med tryckt vaxduk, bazin riche, spets och broderade boubous – och är den plats dit skräddare från hela Västafrika kommer för att köpa in material. Sandaga är mer kaotisk, en allmän marknad som sträcker sig över flera kvarter med elektronik, hushållsartiklar och gatumat. Att pruta är normen på båda marknaderna; priserna är inte fasta och man förväntas börja med ett högt bud.
Saint-Louis ligger på en smal ö vid mynningen av floden Senegal, 268 kilometer norr om Dakar längs kustvägen. Det var den första franska kolonialhuvudstaden i Västafrika och fungerade som huvudstad för både Senegal och Mauretanien innan Dakar tog över den rollen. Öns arkitektur – blekta pastellfärgade byggnader med franska fönsterluckor, smidesjärnbalkonger och flagnande puts – har gett staden en plats på Unescos världsarvslista och ger staden en melankolisk storslagenhet som inte finns någon annanstans i landet.
Faidherbe-bron, byggd 1897 och sträcker sig 512 meter över floden, är stadens mest igenkännliga landmärke. Att åka hästdragna vagnar (calèches) är det traditionella sättet att korsa bron och utforska ön – kuskarna väntar vid båda ändarna av bron och tar cirka 52 krper person för en rundtur i den historiska stadsdelen. Att vandra genom de smala gatorna på Île de Saint-Louis tidigt på morgonen, när dimman stiger upp från floden och fiskarna skjuter ut sina piroger, är en av de lugnaste och mest stämningsfulla upplevelserna i Senegal.
Djoudj National Bird Sanctuary, 60 kilometer norr om Saint-Louis, är ett av UNESCO:s världsarv och ett av världens viktigaste fågelreservat. Över 1,5 miljoner fåglar från Europa och Nordafrika övervintrar här mellan november och april – däribland världens tredje största pelikankoloni, stora vita hägrar, flamingor och en häpnadsväckande täthet av vadarfåglar. Båtturer genom kanalerna är det vanligaste sättet att besöka reservatet; de flesta avgår från parkens ingång tidigt på morgonen när fågelaktiviteten är som störst.
La Langue de Barbarie, en smal sandudde som sträcker sig söderut från Saint-Louis mellan Atlanten och Senegalflodens lagun, är Senegals tredje ornitologiska reservat. Här lägger havssköldpaddor sina ägg mellan juni och oktober. Landtungan är också hem för en gemenskap av fiskarfamiljer vars färgglatt målade piroger står uppradade längs stranden – den dagliga fiskeupptagningen vid solnedgången är en av de mest livfulla scenerna i norr. Pensionat och små stugor längs landtungan erbjuder ett lugnt alternativ till att övernatta i själva staden.
Saint-Louis arrangerar sin internationella jazzfestival varje år i maj eller juni – ett av Afrikas mest hyllade musikevenemang, som lockar musiker från hela Västafrika, Frankrike, USA och Brasilien till fyra dagars utomhuskonserter på öns huvudtorg och längs kajerna. Hotellen blir fullbokade flera månader i förväg; om du planerar en resa i samband med festivalen bör du boka boende i Dakar och ta dagbussen.
Sine-Saloum-deltat, ungefär 150 kilometer söder om Dakar, är ett av UNESCO:s världsarv med en enastående ekologisk mångfald. Ett labyrintlikt nätverk av tidvattenkanaler, mangroveskogar, öar och laguner sträcker sig över 180 000 hektar. Över 400 fågelarter har registrerats här, däribland världens största koloni av kungsterna. Delfiner simmar genom de djupare kanalerna. Manater dyker upp i de lugnare bakvattnen. Uthuggna kanoter är det enda praktiska sättet att utforska inlandet – lokala guider kan ordnas från Toubacouta, Foundiougne eller byn Palmarin vid ytterkusten.
Öarna i Sine-Saloum bebos av fiskarsamhällen av Niominka- och Serer-folken, vars livsstil har förändrats långsamt under århundradena. Skalhögar på upp till 25 meter markerar resterna av forntida bosättningar; vissa är 2 000 år gamla. Byar på öar som Dionewar och Niodor nås endast med pirog, och samhällena är vana vid besökare som anländer med båt. En övernattning på ett litet campement (ekolodge) i deltat – där man äter grillad fisk på en träterrass ovanför mangroveträden och lyssnar till grodor och nattfåglar i mörkret – är en av de mest minnesvärda nätterna som Senegal kan erbjuda.
Casamance är Senegals sydligaste region och den mest frodiga – avskild från resten av landet av Gambiafloden och i nästan alla avseenden olik det torra norr. Här är landskapet grönt tolv månader om året: risfält, palmlundar, kapokträd och floder täckta av papyrus. Diola-folket, som utgör majoriteten här, har bevarat animistiska traditioner parallellt med islam, vilket ger regionen en annan kulturell prägel än i Dakar eller Saint-Louis.
Cap Skirring, vid Casamances Atlantkust, rankas genomgående bland Västafrikas finaste stränder: en lång hästskoformad strand med ljus sand, kantad av casuarinaträd, med klart, varmt vatten och nästan ingen bebyggelse. Strandbyn har ett fåtal små hotell och campingplatser inom gångavstånd från stranden. Från december till mars är havet lugnt och spegelblankt; i april kommer vågorna som passar för surfing. För att ta sig dit krävs antingen en 45-minutersflygning från Dakar med Air Sénégal eller en heldagsresa söderut genom Gambia – de flesta resenärer föredrar att flyga.
Ziguinchor, Casamances största stad, ligger vid floden Casamance cirka 70 kilometer inåt landet från Cap Skirring. Det är en avslappnad stad med portugisiska inslag, en bra daglig marknad, några av Senegals bästa gatumat och enkel tillgång till pirogutflykter på floden in i de omgivande skogarna och mangrovekanalerna. Den veckovisa pirogtrafiken från Dakar till Ziguinchor – en nattfärja längs kusten som går två eller tre gånger i veckan – är en av de bästa upplevelserna inom slow travel i Västafrika.