Moldaviens huvudstad breder ut sig över låga kullar, med breda avenyer från sovjettiden som skuggas av kastanjeträd. Den är grönare än man förväntar sig, lugnare än de flesta europeiska huvudstäder och genuint välkomnande.
Centralparken Stefan cel Mare är stadens vardagsrum – lokalbefolkningen promenerar här från morgon till kväll. Metropolitkatedralen och dess triumfbåge utgör stadskärnans mittpunkt. Nationalhistoriska museet rymmer 265 000 föremål, däribland en replik av Stefan den stores svärd.
Kvällarna överraskar besökarna mest. Invino, Carpe Diem och en växande skara vinbarer serverar landets finaste Feteasca Neagra, Rara Neagra och Viorica. Matscenen är lika bra – LUME Neobistro och La Taifas serverar rätter som känns både traditionella och moderna.
Räkna med att spendera mer än du förväntar dig. En middag för två med vin kostar cirka 400–600 MDL (20–30 euro). Hotell kostar 30–80 euro per natt. Taxibilar är billiga. Moldavien är ett av Europas mest prisvärda resmål.
Trettio minuter norr om Chişinău, under en lugn marknadsstad, ligger ett av Europas mest märkliga underverk. Cricovas vinkällartunnlar sträcker sig över 120 kilometer, hålls vid en konstant temperatur på 12 °C och rymmer över en miljon flaskor. Besökarna får åka runt i elbil – förbi gator uppkallade efter druvsorter och förbi den privata källaren med Hermann Görings vinsamling, som konfiskerades efter andra världskriget.
Mileştii Mici innehar Guinness-rekordet för världens största vinsamling – 1,5 miljoner flaskor lagrade i 200 kilometer tunnlar. Det statliga vineriet grundades 1969. Rundturerna utgår med bil genom katedraliknande kalkstensgallerier.
Ovan jord erbjuder Castel Mimi, Château Purcari och Château Vartely provsmakningar i världsklass med den typ av personlig service som skulle kosta tio gånger så mycket i Frankrike.
En timme nordost om Chişinău gör floden Răut en vid sväng genom kalkstensklipporna. Här ligger Orheiul Vechi – Gamla Orhei – ett komplex av grottkloster, dakiska befästningar och medeltida ruiner som är uthuggna i och byggda ovanför en dramatisk ravin.
Munkar bor fortfarande i grottkyrkan, som huggits ut ur klippväggen på 1200-talet. Från bergstoppen ovanför flodens krök är utsikten en av de mest slående i Östeuropa. Byn Trebujeni nedanför erbjuder pensionat, hemlagat vin och total stillhet.
Kombinera besöket med Saharna-klostret i norr – ett komplex av kyrkor, vattenfall och klippstigar ovanför floden Nistru. Detta är det vackraste och mest autentiska av det moldaviska landsbygdslivet.
Utöver vinrutterna rymmer Moldaviens landsbygd något ännu mer sällsynt: en obruten koppling till det traditionella jordbrukslivet. Byarna i Codru-regionen – skogsklädda kullar i landets centrum – följer fortfarande århundraden gamla traditioner. På bondgårdsboenden erbjuds hemlagad brânză (ost), färsk mămăligă tillagad över öppen eld och kvällar där det enda ljuset kommer från stjärnorna.
I norr ligger Soroca – en cirkelformad medeltida fästning vid floden Nistru, som en gång användes för att bevaka furstendömets gräns mot det ottomanska riket. I närheten ligger det romska palatsområdet Romistan med sina utsmyckade herrgårdar som ser ut som en blandning av en nöjespark och en barockvilla.
Moldavien belönar besökare som tar det lugnt. Landet bländar inte vid ankomsten. Det växer på en – över ett glas Divin-konjak, en lång biltur på landsbygden, ett samtal med en vinmakare som har väntat i årtionden på att världen ska uppmärksamma det han har skapat.