Il vulcano Arenal si erge a 1.670 metri dalle pianure del nord della Costa Rica. Dal 1968 al 2010 è stato uno dei vulcani più attivi al mondo. Oggi è avvolto dalle nuvole, rivelando di tanto in tanto il suo cono perfetto all’alba.
La Fortuna de San Carlos, ai piedi del vulcano, è il centro nevralgico dell’avventura. Rafting sulle rapide del Rio Toro, canyoning lungo le cascate, kayak sul Lago Arenal: tutto a meno di 30 minuti dalla città.
Il sentiero della lava dell’Arenal del 1968 attraversa campi di roccia vulcanica indurita risalenti all’eruzione del 1968. Nelle giornate limpide, la vetta appare all’improvviso sopra la giungla. Le escursioni guidate partono da circa ῢ8.000 (circa 15 dollari).
La cascata di La Fortuna precipita per 70 metri in una piscina turchese. Si scendono 500 gradini attraverso una fitta giungla, si nuota nell’acqua fredda e ci si chiede come sia possibile che esista un posto del genere. La risalita ti ricorda che esiste davvero.
Le sorgenti termali di Tabacón, alimentate dall’acqua geotermica proveniente dalle pendici dell’Arenal, si trovano all’interno di un giardino tropicale. Le vasche variano da tiepide a decisamente calde. È un luogo turistico. Ma è anche davvero meraviglioso dopo una giornata di escursioni.
La Riserva della foresta pluviale di Monteverde si trova a 1.440 metri sulle montagne di Tilarán. Le nuvole si muovono costantemente tra le chiome degli alberi: ed è proprio questo il punto. Le foreste pluviali si formano solo dove le nuvole avvolgono regolarmente gli alberi. L’ecosistema che ne deriva è straordinario.
Qui vivono oltre 400 specie di uccelli, tra cui il quetzal splendente — l’uccello nazionale del Guatemala, ma che si avvista con maggiore certezza a Monteverde. Le piume iridescenti verdi della coda raggiungono fino a un metro di lunghezza. Vederne uno è uno dei momenti salienti dell’osservazione della fauna selvatica in America Centrale.
Sky Adventures Monteverde offre zip-line, ponti sospesi tra le chiome degli alberi e un giro in funivia sopra la riserva. I ponti sospesi offrono la vista più chiara sul mondo tridimensionale dell’ecosistema della foresta pluviale.
La Riserva della Foresta Nebulosa di Santa Elena, leggermente più in quota e meno frequentata rispetto a Monteverde, offre migliori possibilità di avvistare il quetzal e meno affollamento. È gestita dalla comunità locale e i proventi dei biglietti d’ingresso finanziano le scuole di Santa Elena.
La strada per Monteverde dall’Autostrada Panamericana è sterrata e accidentata: 2,5 ore tra polvere e buche. Molti visitatori optano invece per un percorso combinato di 2 ore in barca e autobus attraverso il Lago Arenal. Ne vale la pena da qualsiasi direzione.
La costa pacifica della Costa Rica si estende dalla penisola di Nicoya, arida e situata a nord-ovest, fino alla selvaggia penisola di Osa a sud. Il paesaggio e l’atmosfera cambiano completamente ogni cento chilometri.
Il Parco Nazionale di Manuel Antonio è il più visitato del Paese: 683 ettari di foresta pluviale che si incontrano con spiagge di sabbia bianca. Scimmie cappuccine dal muso bianco, bradipi, are scarlatte e iguane condividono la spiaggia con i bagnanti. L’ingresso è a orari prestabiliti e limitato: prenotate online in anticipo.
Tamarindo, sulla penisola di Nicoya, è la capitale del surf. A Playa Tamarindo si trovano onde regolari per principianti, mentre a Playa Grande, proprio accanto, si trovano onde più potenti che si infrangono sulla barriera corallina. Le scuole di surf chiedono circa 25.000–35.000 ῢ (45–65 $) per una lezione di due ore, tavola inclusa.
Santa Teresa e Mal País, all’estremità meridionale di Nicoya, attraggono un pubblico più indipendente: ritiri di yoga, ristoranti biologici, surf di livello mondiale. La strada da Cobano è dissestata e lenta. La ricompensa è una costa che sembra davvero selvaggia.
Il Parco Nazionale del Corcovado, sulla penisola di Osa, ospita la più grande foresta pluviale primaria dell’America Centrale. Qui vivono giaguari, tapiri, formichieri giganti e quattro specie di tartarughe marine. L’accesso richiede una guida autorizzata, obbligatoria dal 2014. La ricchezza biologica non ha eguali nelle Americhe.
Attraversando le montagne verso la costa caraibica del Costa Rica, il paese cambia: il reggae sostituisce il pop latino, riso e fagioli prendono il posto del casado, il creolo inglese si mescola allo spagnolo e il ritmo rallenta, avvicinandosi più a quello della Giamaica che a quello di San José.
Puerto Viejo de Talamanca è il centro della vita sociale della costa caraibica: una piccola città con una forte cultura del surf, tradizioni culinarie afro-caraibiche e il punto di surf Salsa Brava, una delle onde da barriera più potenti dell’America Centrale.
Il Parco Nazionale di Cahuita protegge la barriera corallina più significativa del Paese: circa 600 ettari di barriera con oltre 120 specie di pesci. Le escursioni di snorkeling partono dall’ingresso del parco. L’ingresso prevede una donazione suggerita di 5.000 ῢ (circa 9 $).
Tortuguero, sulla costa settentrionale dei Caraibi, è uno dei siti di nidificazione delle tartarughe marine verdi più importanti al mondo. Tra luglio e ottobre, le tartarughe raggiungono la spiaggia di notte per deporre le uova. Le escursioni notturne guidate — fondamentali per la protezione delle tartarughe — costano circa 25.000 ῢ (45 $). La città è raggiungibile solo in barca o con piccoli aerei.
La costa caraibica riceve più pioggia rispetto a quella pacifica, specialmente da giugno ad agosto. Ma anche sotto la pioggia, la giungla è magnifica, le spiagge sono deserte e il cibo — lo stufato di pesce “rondon”, i dolci “pati”, riso e fagioli cotti nel latte di cocco — non ha eguali in tutta la Costa Rica.