Luanda sorge su una lunga baia a sud dell’equatore, dove il fiume Cuanza sfocia nell’Atlantico. Fondata dai portoghesi nel 1576, è diventata per quasi tre secoli uno dei porti più trafficati dell’Atlantico per la tratta degli schiavi. Oggi la città è completamente diversa: una capitale petrolifera in rapida crescita con circa otto milioni di abitanti, lo skyline più alto dell’Africa centrale e uno dei costi della vita per gli espatriati più alti al mondo.
Il lungomare è il punto di partenza naturale. La Marginal — ufficialmente Avenida 4 de Fevereiro — è stata ricostruita nel 2012 come un ampio viale fiancheggiato da palme e ora si snoda per diversi chilometri intorno alla baia di Luanda. Al tramonto escono i jogger, le famiglie passeggiano e i venditori ambulanti offrono noci di cocco verdi aperte con un machete. Dall’altra parte dell’acqua, la lingua di terra dell’Ilha de Luanda chiude la baia, costellata di bar e ristoranti e sede della vita notturna balneare più vivace della città.
Sopra il porto, la Fortaleza de São Miguel veglia sulla baia da una bassa collina. Costruita nel 1576, è stata sede dell’Angola portoghese, stazione di schiavi e, in seguito, museo militare. Le spesse mura di pietra, le piattaforme per i cannoni e i pannelli di piastrelle azulejo sono ben conservati, e la vista sulla città è la migliore di tutta Luanda. Nelle vicinanze, nella città bassa, il Palazzo di Ferro (Palácio de Ferro) — un edificio prefabbricato in ghisa spedito dall’Europa negli anni Novanta del XIX secolo e a lungo attribuito alla bottega di Eiffel — è stato restaurato e riaperto come museo del diamante e della cultura.
Per cogliere la vera essenza della città, passeggiate per le strade dietro la rotatoria di Mutamba, dove il modernismo portoghese degli anni ’60, le chiese barocche coloniali e le nuove torri a specchio si affacciano nello stesso isolato. Il Museo Nazionale della Schiavitù, situato in una piccola cappella a sud della città, a Morro da Cruz, è un luogo che fa riflettere ma da non perdere: è stato costruito nel punto in cui i prigionieri venivano battezzati prima di essere spediti nelle Americhe. Il Mausoleo di Agostinho Neto, con la sua imponente guglia a forma di razzo, segna il luogo di riposo del primo presidente dell’Angola e leader dell’indipendenza.
Durante i fine settimana, gli abitanti di Luanda si recano in riva al mare. Mussulo, una lunga lingua di sabbia raggiungibile con un viaggio in barca di 15–45 minuti dai moli di Benfica o Cabo, offre tranquille spiagge affacciate sulla baia, bar sulla spiaggia con tetti di paglia di palma e aragoste fresche alla griglia. Un’ora più a sud, Cabo Ledo è la capitale del surf: una lunga mezzaluna di sabbia chiara con un point break sinistro pulito e costante, e una manciata di alloggi informali situati alle spalle della spiaggia. Lungo il tragitto, il belvedere Miradouro da Lua svela un paesaggio lunare fatto di scogliere rosse e arancioni scolpite dal vento che scendono a picco sul mare.
Da sei a otto ore a est di Luanda, nella provincia di Malanje, il fiume Lucala precipita per 105 metri da una scarpata a ferro di cavallo larga 400 metri. Le cascate di Kalandula sono tra le più grandi d’Africa in termini di portata – più larghe delle Cascate Vittoria, quasi altrettanto alte – e quasi del tutto incontaminate. Non c’è alcun cancello d’ingresso, né barriere di corda, né folla. Solo le cascate, la nebbia e una parete d’acqua fragorosa.
La portata delle cascate raggiunge il massimo durante la stagione delle piogge, all’incirca da novembre ad aprile, quando il volume d’acqua crea arcobaleni permanenti nella nebbia e il belvedere superiore è avvolto da una fresca nebbia. La stagione secca, da maggio a ottobre, riduce la portata ma rende percorribile un ripido sentiero che scende fino alla base, dove è possibile stare ai piedi della scarpata e guardare in alto attraverso la cascata. Entrambe le stagioni meritano una visita per motivi diversi; la gente del posto tende a preferire marzo, quando le cascate sono al massimo della portata ma la strada di accesso è ancora percorribile.
Il punto di partenza per le visite è la piccola città di Malanje, a circa 85 chilometri dalle cascate stesse. Da Luanda, l’opzione più comune è un tour organizzato di 2 o 3 giorni: partenza di prima mattina in fuoristrada 4x4, una sosta a N’dalatando per il pranzo, un pomeriggio al belvedere superiore di Kalandula, un pernottamento alla Pousada de Kalandula o in uno dei semplici lodge di Malanje e il ritorno il giorno successivo passando per le Rocce Nere.
Le Black Rocks — Pedras Negras de Pungo Andongo — si trovano a circa 120 chilometri a sud delle cascate e rappresentano la seconda attrazione principale di qualsiasi viaggio a Malanje. Un gruppo di enormi monoliti neri, alcuni alti oltre 200 metri, si erge direttamente da una pianura agricola come un pezzo di Patagonia trapiantato nell’Angola centrale. Queste rocce hanno un significato profondo per il popolo Mbundu: furono la sede del regno Ndongo della regina Njinga nel XVII secolo, che resistette all’espansione portoghese per quasi quarant’anni.
È possibile viaggiare in modo indipendente nella regione, ma è logisticamente impegnativo. La strada da Luanda è per lo più asfaltata ma in alcuni tratti si procede lentamente; dopo Malanje le stazioni di servizio sono scarse e i cartelli in inglese sono inesistenti. Quasi tutti i visitatori si affidano a un operatore con sede a Luanda che si occupa del fuoristrada, dell’autista, dell’alloggio e (soprattutto) delle presentazioni in loco; la tariffa corrente per un tour condiviso di 2 giorni parte da circa 318 €a persona.
Nell’estremo sud-ovest, l’Angola ospita la punta settentrionale del Namib — il deserto più antico della Terra, arido da 55 a 80 milioni di anni. Il Parco Nazionale di Iona si estende su 15.200 chilometri quadrati di dune, inselberg granitici, letti fluviali fossilizzati e saline, ed è la più grande area protetta del Paese. Si estende ininterrottamente oltre il confine fino al Parco Nazionale della Skeleton Coast in Namibia, formando una delle più grandi aree selvagge transfrontaliere dell’Africa: quasi 50.000 chilometri quadrati di deserto e costa deserta.
Iona è una destinazione per viaggi via terra impegnativi, non un parco safari. La costa è avvolta dalla nebbia nel punto in cui la fredda Corrente di Benguela incontra l’aria calda del deserto; scheletri di balene e foche costellano le spiagge, insieme agli scafi arrugginiti dei pescherecci portoghesi che si sono arenati nella nebbia. Qui sopravvivono springbok, struzzi, orici, sciacalli e una straordinaria varietà di rettili e uccelli, ma li vedrete da soli: non ci sono appostamenti, né lodge all’interno del parco, e pochissimi ranger. African Parks ha assunto la gestione alla fine del 2019 e sta lentamente ricostruendo le infrastrutture, ma le visite richiedono comunque un fuoristrada 4x4 con elevata altezza da terra, navigatore satellitare, carburante e acqua a sufficienza e, idealmente, un convoglio di almeno due veicoli.
A nord di Iona, la città di Lubango, situata sugli altipiani (1.760 metri), è la base più tranquilla del sud: clima fresco, strade fiancheggiate da jacaranda e una statua del Cristo Rei sulla collina che sovrasta la città, che è una versione in scala ridotta di quella di Rio. Da Lubango, un breve tragitto in auto verso ovest conduce al Tundavala Gap, una scarpata verticale di 1.200 metri che offre uno dei panorami più spettacolari del continente: l’altopiano scende a picco sulla pianura costiera, senza primo piano, senza ringhiera e quasi senza altri visitatori. Il tramonto è il momento perfetto.
A sud di Lubango, la leggendaria strada della Serra da Leba scende lungo la scarpata con una serie di sette tornanti scavati nella parete rocciosa. Il passo è stato inaugurato nel 1974, poco prima della fine del dominio portoghese, ed è tuttora l’unica strada asfaltata che collega gli altipiani al porto atlantico di Namibe (Moçâmedes). Le fotografie non rendono giustizia a questa strada; bisogna percorrerla in auto, preferibilmente la mattina presto, prima che i camion inizino la salita.
Namibe è una cittadina portuale sbiadita dal sole, con un centro storico portoghese del XIX secolo, un porto piuttosto trafficato e ottimi frutti di mare. È il punto di partenza più pratico per Iona, ma merita di per sé una giornata di visita. La spiaggia di Praia das Miángas, appena fuori città, è lunga, ampia e quasi completamente deserta. Più a sud lungo la costa, la città abbandonata di Tombua e la laguna di Arco (una pozza di acqua salata circondata da scogliere rosse) offrono una gita di un giorno indimenticabile per i viaggiatori con un mezzo proprio.
La cucina angolana si colloca saldamente all’incrocio tra l’Africa bantu e il Portogallo. Il piatto nazionale, la muamba de galinha, è uno stufato di pollo a cottura lenta a base di olio di palma rosso (óleo de palma), gombo, aglio, cipolle e peperoncino. Viene servito con il funge — una polenta morbida e leggermente acidula a base di farina di manioca o di mais — e si mangia ovunque, dalle domeniche in famiglia ai ristoranti di lusso di Luanda. Un buon piatto di muamba con funge e una birra Cuca fredda è uno dei migliori pasti africani; aspettatevi di pagare circa 8,6 €in un ristorante di fascia media a Luanda.
Il calulu è l’altro classico: uno stufato di pesce essiccato o carne affumicata con strati di gombo, foglie di patata dolce, pomodori e olio di palma, cotto lentamente senza mescolare in modo che gli strati rimangano ben distinti. Il mufete, il pranzo tipico dell’Ilha de Luanda, è pesce intero alla griglia (di solito cernia o corvina) servito su un vassoio con platani, patata dolce, fagioli cotti nell’olio di palma e una fetta di manioca. Le città costiere offrono aragoste e gamberi alla griglia spettacolari a una frazione dei prezzi europei; un vero e proprio pranzo a base di aragosta alla griglia in una capanna sulla spiaggia di Mussulo costa circa 20 €.
L’eredità portoghese si manifesta nella cultura dell’espresso (ogni bar all’angolo serve una vera “bica”), nel pastel de nata, nei piatti a base di bacalhau e nella feijoada. Le panetterie aprono prima dell’alba per i papo-secos freschi, e i tavolini all’aperto delle pastelarias di epoca coloniale nel centro di Luanda sembrano indistinguibili da quelli di una stradina secondaria di Lisbona. Il mercato della birra è dominato dalla lager locale Cuca (la bevanda nazionale non ufficiale), con Eka e Nocal come alternative.
La musica è la grande esportazione culturale dell’Angola. La kizomba è nata a Luanda nei primi anni ’80: un ballo di coppia lento e sensuale che ha preso origine dalla semba e da allora si è diffuso in tutto il mondo, con festival di kizomba da Lisbona a Seul. Il kuduro è seguito negli anni ’90, uno stile elettronico più veloce e incisivo che ha avuto origine nei musseques (quartieri informali) di Luanda e che ora domina i locali di tutto il mondo di lingua portoghese. La musica dal vivo è al suo meglio nel quartiere Ingombota di Luanda durante i fine settimana; i locali più piccoli sull’Ilha propongono kizomba e semba fino alle prime ore del mattino.
Informazioni pratiche: il portoghese è la lingua di lavoro; l’inglese è parlato raramente al di fuori degli hotel e delle agenzie turistiche, e anche poche parole di portoghese (bom dia, obrigado, quanto custa?) saranno apprezzate ovunque. La valuta locale è il kwanza angolano (AOA) e i dollari statunitensi in banconote piccole e in buono stato sono utili come riserva. Per l’ingresso nel Paese è richiesta la vaccinazione contro la febbre gialla, ed è consigliabile seguire una profilassi antimalarica di base ovunque al di fuori degli altipiani meridionali. Il Paese è più sicuro di quanto la sua reputazione lasci intendere nella maggior parte dei luoghi, ma il traffico di Luanda è davvero caotico: è preferibile utilizzare Uber, Yango o un autista dell’hotel piuttosto che guidare da soli.