Luanda est située dans une longue baie au sud de l’équateur, là où le fleuve Cuanza se jette dans l’Atlantique. Fondée par les Portugais en 1576, elle est devenue l’un des ports les plus actifs de la traite négrière de l’Atlantique pendant près de trois siècles. La ville d’aujourd’hui est tout autre : une capitale pétrolière en pleine expansion comptant environ huit millions d’habitants, dotée de la ligne d’horizon la plus haute d’Afrique centrale et où le coût de la vie pour les expatriés est l’un des plus élevés au monde.
Le front de mer est le point de départ tout indiqué. La Marginal — officiellement l’Avenida 4 de Fevereiro — a été réaménagée en 2012 en une large promenade bordée de palmiers et serpente désormais sur plusieurs kilomètres autour de la baie de Luanda. Les joggeurs s’y retrouvent au coucher du soleil, les familles s’y promènent et les marchands ambulants y vendent des noix de coco vertes fendues à la machette. De l’autre côté de l’eau, la langue de terre de l’Ilha de Luanda ferme la baie ; elle est bordée de bars et de restaurants et abrite la vie nocturne balnéaire la plus animée de la ville.
Au-dessus du port, la Fortaleza de São Miguel veille sur la baie depuis une colline peu élevée. Construite en 1576, elle a servi de quartier général de l’Angola portugais, de centre de traite des esclaves, puis de musée militaire. Ses épais murs de pierre, ses plates-formes à canons et ses panneaux d’azulejos sont bien conservés, et la vue sur la ville qui s’offre à vous est la plus belle de Luanda. À proximité, dans la ville basse, le Palais de Fer (Palácio de Ferro) — un bâtiment préfabriqué en fonte expédié d’Europe dans les années 1890 et longtemps attribué à l’atelier d’Eiffel — a été restauré et rouvert en tant que musée du diamant et de la culture.
Pour vous faire une idée authentique de la ville, flânez dans les rues situées derrière le rond-point de Mutamba, où le modernisme portugais des années 1960, les églises baroques coloniales et les nouvelles tours aux façades miroitantes cohabitent au sein d’un même pâté de maisons. Le Musée national de l’esclavage, situé dans une petite chapelle au sud de la ville, à Morro da Cruz, est une visite qui donne à réfléchir mais incontournable : il a été construit à l’endroit même où les captifs étaient baptisés avant d’être embarqués vers les Amériques. Le mausolée d’Agostinho Neto, avec sa flèche imposante en forme de fusée, marque le lieu de repos du premier président de l’Angola et leader de l’indépendance.
Le week-end, les Luandais se rendent au bord de l’eau. Mussulo, une longue langue de sable accessible en 15 à 45 minutes en bateau depuis les embarcadères de Benfica ou de Cabo, offre des plages calmes au bord de la baie, des bars de plage au toit de palmes et du homard frais grillé. À une heure au sud, Cabo Ledo est la capitale du surf : une longue croissant de sable clair avec un point break gauche net et régulier, et une poignée de gîtes discrets nichés derrière la plage. Sur le chemin, le belvédère Miradouro da Lua dévoile un paysage lunaire composé de falaises rouges et orangées sculptées par le vent qui plongent vers la mer.
À six à huit heures à l’est de Luanda, dans la province de Malanje, la rivière Lucala dévale 105 mètres le long d’un escarpement en fer à cheval de 400 mètres de large. Les chutes de Kalandula comptent parmi les plus grandes d’Afrique en termes de débit — plus larges que les chutes Victoria, presque aussi hautes — et sont pratiquement vierges de toute infrastructure. Pas de barrière d’entrée, pas de cordon de sécurité, pas de foule. Juste les chutes, la brume et un mur d’eau tonitruant.
Le débit des chutes est à son maximum pendant la saison des pluies, qui s'étend approximativement de novembre à avril, lorsque le volume d'eau crée des arcs-en-ciel permanents dans les embruns et que le point de vue supérieur est enveloppé d'une brume fraîche. La saison sèche, de mai à octobre, réduit le débit mais permet d’emprunter un sentier escarpé menant au pied de la cascade, où l’on peut se tenir au pied de la falaise et lever les yeux à travers la cascade. Les deux saisons valent le détour pour des raisons différentes ; les habitants ont tendance à préférer le mois de mars, lorsque les chutes sont à leur débit maximal mais que la route d’accès est encore praticable.
Le point de départ des visites est la petite ville de Malanje, située à environ 85 kilomètres des chutes. Depuis Luanda, l’option classique consiste en un circuit organisé de 2 ou 3 jours : départ tôt le matin en 4x4, une halte à N’dalatando pour le déjeuner, un après-midi au belvédère supérieur de Kalandula, une nuit à la Pousada de Kalandula ou dans l’un des gîtes rudimentaires de Malanje, puis un retour par les Roches Noires le lendemain.
Les Black Rocks — Pedras Negras de Pungo Andongo — se trouvent à environ 120 kilomètres au sud des chutes et constituent le deuxième temps fort de tout voyage à Malanje. Un ensemble d’énormes monolithes noirs, dont certains dépassent les 200 mètres de haut, s’élève à la verticale au milieu d’une plaine agricole, tel un morceau de Patagonie transplanté au cœur de l’Angola. Ces rochers revêtent une profonde signification pour le peuple Mbundu : ils constituaient le siège du royaume Ndongo de la reine Njinga au XVIIe siècle, qui a résisté à l’expansion portugaise pendant près de quarante ans.
Il est possible de voyager de manière indépendante dans la région, mais cela demande une logistique importante. La route depuis Luanda est en grande partie goudronnée mais lente par endroits ; les stations-service se font rares après Malanje et les panneaux en anglais sont inexistants. Presque tous les visiteurs font appel à un tour-opérateur basé à Luanda qui s’occupe du 4x4, du chauffeur, de l’hébergement et (surtout) des contacts sur place ; le tarif courant pour un circuit partagé de deux jours commence à environ 318 €par personne.
À l’extrême sud-ouest, l’Angola abrite la pointe nord du Namib, le plus ancien désert de la planète, aride depuis 55 à 80 millions d’années. Le parc national d’Iona s’étend sur 15 200 kilomètres carrés de dunes, d’inselbergs granitiques, de lits de rivières fossilisés et de marais salants ; c’est la plus grande aire protégée du pays. Il s’étend sans interruption au-delà de la frontière jusqu’au parc national de la Côte des Squelettes en Namibie, formant l’une des plus grandes étendues sauvages transfrontalières d’Afrique : près de 50 000 kilomètres carrés de désert et de côte déserts.
Iona est une destination de voyage par la terre à prendre au sérieux, et non un parc de safari. La côte est souvent enveloppée de brouillard là où le courant froid de Benguela rencontre l’air chaud du désert ; des squelettes de baleines et de phoques jonchent les plages, aux côtés des coques rouillées de chalutiers portugais qui se sont échoués dans la brume. Springboks, autruches, oryx, chacals et une extraordinaire variété de reptiles et d’oiseaux y survivent, mais vous devrez les observer par vous-même : il n’y a ni affûts, ni lodges à l’intérieur du parc, et très peu de gardes forestiers. African Parks a pris en charge la gestion du parc fin 2019 et reconstruit progressivement les infrastructures, mais les visites nécessitent toujours un 4x4 à garde au sol élevée, un GPS, tout le carburant et l’eau nécessaires, et idéalement un convoi d’au moins deux véhicules.
Au nord d’Iona, la ville de Lubango, située en altitude (1 760 mètres), est le point de chute le plus paisible du sud : climat frais, rues bordées de jacarandas et une statue du Cristo Rei sur la colline surplombant la ville, qui est une version plus petite de celle de Rio. Depuis Lubango, un court trajet en voiture vers l’ouest vous mènera au col de Tundavala, un escarpement vertical de 1 200 mètres offrant l’une des vues les plus spectaculaires du continent : le haut plateau plonge à pic sur la plaine côtière, sans premier plan, sans garde-corps et avec pratiquement aucun autre visiteur. Le coucher du soleil est le moment idéal.
Au sud de Lubango, la légendaire route de la Serra da Leba descend l’escarpement en une série de sept virages en épingle à cheveux creusés dans la paroi rocheuse. Le col a été inauguré en 1974, juste avant la fin de la domination portugaise, et il reste aujourd’hui encore la seule route goudronnée reliant les hautes terres au port atlantique de Namibe (Moçâmedes). Les photos ne rendent pas justice à cette route ; il faut la parcourir soi-même, de préférence tôt le matin, avant que les camions n’entament l’ascension.
Namibe est une ville portuaire blanchie par le soleil, dotée d’un centre-ville portugais du XIXe siècle, d’un port assez animé et où l’on déguste de bons fruits de mer. C’est le point de départ pratique pour se rendre à Iona, mais la ville mérite également qu’on y consacre une journée à part entière. La plage de Praia das Miángas, juste à la sortie de la ville, est longue, large et presque entièrement déserte. Plus au sud, le long de la côte, la ville abandonnée de Tombua et la lagune d’Arco (un bassin d’eau salée entouré de falaises rouges) constituent une excursion d’une journée inoubliable pour les voyageurs disposant de leur propre véhicule.
La cuisine angolaise se situe résolument à la croisée de l’Afrique bantoue et du Portugal. Le plat national, le muamba de galinha, est un ragoût de poulet mijoté à base d’huile de palme rouge (óleo de palma), de gombo, d’ail, d’oignons et de piment. Il est servi avec du funge — une bouillie onctueuse et légèrement acidulée à base de farine de manioc ou de maïs — et se déguste partout, des repas familiaux du dimanche aux restaurants haut de gamme de Luanda. Une bonne assiette de muamba accompagnée de funge et d’une bière Cuca bien fraîche constitue l’un des grands plaisirs de la cuisine africaine ; comptez environ 8,6 €dans un restaurant de gamme moyenne à Luanda.
Le calulu est l’autre grand classique : un ragoût de poisson séché ou de viande fumée, agrémenté de gombo, de feuilles de patate douce, de tomates et d’huile de palme, cuit lentement sans être remué afin que les couches restent bien distinctes. Le mufete, le déjeuner typique de l’Ilha de Luanda, consiste en un poisson entier grillé (généralement du mérou ou de la corvina) servi sur un plateau avec des bananes plantains, de la patate douce, des haricots cuits à l’huile de palme et un morceau de manioc. Les villes côtières proposent de spectaculaires homards et crevettes grillés pour une fraction des prix pratiqués en Europe ; un véritable déjeuner à base d’homard grillé dans une cabane de plage à Mussulo coûte environ 20 €.
L’héritage portugais se manifeste dans la culture de l’espresso (chaque café de quartier sert une véritable « bica »), le pastel de nata, les plats à base de bacalhau et la feijoada. Les boulangeries ouvrent avant l’aube pour proposer des papo-secos tout frais, et les tables installées à l’extérieur des « pastelarias » de l’époque coloniale, dans le centre de Luanda, ne se distinguent en rien de celles d’une ruelle de Lisbonne. Côté bière, la lager locale Cuca (boisson nationale officieuse) domine le marché, avec Eka et Nocal comme alternatives.
La musique est le grand produit culturel d’exportation de l’Angola. La kizomba est née à Luanda au début des années 1980 — une danse de couple lente et sensuelle issue de la semba qui s’est depuis répandue dans le monde entier, avec des festivals de kizomba de Lisbonne à Séoul. Le kuduro a pris le relais dans les années 1990 : un style électronique plus rapide et plus énergique, issu des musseques (quartiers informels) de Luanda, qui domine désormais les clubs de tout le monde lusophone. C’est dans le quartier d’Ingombota, à Luanda, que l’on trouve les meilleurs concerts le week-end ; sur l’Ilha, des petites salles proposent de la kizomba et du semba jusqu’au petit matin.
Informations pratiques : le portugais est la langue de travail ; l’anglais est rarement parlé en dehors des hôtels et des agences de voyage, et même quelques mots de portugais (bom dia, obrigado, quanto custa ?) seront appréciés partout. La monnaie locale est le kwanza angolais (AOA), et il est utile d’avoir des dollars américains en petites coupures propres en réserve. La vaccination contre la fièvre jaune est obligatoire pour entrer dans le pays, et une prophylaxie de base contre le paludisme est recommandée partout en dehors des hautes terres du sud. Le pays est plus sûr que ne le laisse croire sa réputation dans la plupart des endroits, mais la circulation à Luanda est véritablement chaotique : privilégiez Uber, Yango ou un chauffeur d’hôtel plutôt que de prendre le volant vous-même.