Asunción wurde 1537 von den Spaniern gegründet und ist damit eine der ältesten Städte Südamerikas. Das historische Zentrum gruppiert sich um die Plaza de la Independencia, wo der Palacio de los López – Sitz der paraguayischen Regierung – mit seiner verzierten Fassade aus dem 19. Jahrhundert dem Río Paraguay zugewandt ist.
Der Uferpark Costanera erstreckt sich kilometerweit entlang des Flussufers. Bei Sonnenuntergang spazieren hier Familien. Verkäufer bieten Tereré an – gekühlten Kräuter-Mate-Tee, der aus einer Guampa (Kalebasse) durch einen Metallstrohhalm getrunken wird und Paraguays Nationalgetränk ist –, aus Thermoskannen, die sie überallhin mit sich führen. Der Himmel färbt sich orange über dem flachen Chaco jenseits des Wassers. Es ist die schönste Stunde in Asunción.
Der Mercado 4 ist der riesige Zentralmarkt der Stadt – Tausende von Ständen, die über mehrere Stadtblöcke hinweg frische Produkte, Elektronik, Kleidung und Streetfood verkaufen. Es ist laut, chaotisch und ein authentisches Abbild dessen, wie die Stadt tatsächlich funktioniert. Das Mittagessen in einem der Comedores im Inneren kostet etwa 25.000–40.000 Gs. (3–5 USD): ein voller Teller mit Churrasco, Mandioca und Salat.
Loma San Jerónimo, das älteste Viertel, liegt auf einem Hügel über der Bucht. Häuser aus der Kolonialzeit, gestrichen in verblasstem Blau und Gelb, säumen steile Kopfsteinpflasterstraßen. Das Viertel ist ruhig, authentisch und von Besuchern weitgehend übersehen – genau deshalb lohnt sich der Spaziergang vom Zentrum hinauf.
Das Museo del Barro in der Grabadores del Kamba Cuá beherbergt Paraguays schönste Sammlung indigener und kolonialer Kunst – geschnitzte Holzsantos, Guaraní-Keramik und zeitgenössische paraguayische Malerei. Es ist klein, gut kuratiert und kostenlos.
Im frühen 17. Jahrhundert bauten Jesuitenmissionare ein Netzwerk selbstverwalteter Gemeinschaften im heutigen südlichen Paraguay, nordöstlichen Argentinien und südlichen Brasilien auf. Jede Reduktion beherbergte Tausende indigener Guaraní in geplanten Städten, die europäische Barockarchitektur mit Guaraní-Handwerkskunst verbanden – Gemeinschaften, die in der gesamten kolonialen Welt ihresgleichen suchten.
Trinidad del Paraná, 28 Kilometer nördlich von Encarnación, ist die am besten erhaltene Mission in Paraguay. Zu den Ruinen gehören eine Kirche, eine Sakristei, ein Glockenturm und Wohnquartiere. Steinreliefs von außergewöhnlicher Qualität bedecken die Wände – Gesichter, Engel und botanische Motive, die europäische und Guaraní-Ästhetik auf eine Weise verbinden, wie es sonst nirgendwo zu finden ist. Die UNESCO nahm Trinidad 1993 in die Liste auf.
Jesús de Tavarangue, 12 Kilometer weiter, wurde nie fertiggestellt – die Jesuiten wurden 1767 aus den spanischen Gebieten vertrieben, bevor die Kirche vollendet werden konnte. Drei riesige Steintore stehen in offenem Ackerland. Das Ausmaß des ursprünglichen Plans wird durch das, was zurückgelassen wurde, deutlich sichtbar. Der Eintritt zu beiden Stätten kostet etwa 60.000 Gs. (8 USD).
Encarnación, die Stadt, die als Ausgangspunkt für Besuche der Missionen dient, baute ihre Costanera entlang des Río Paraná zu einer der schönsten städtischen Uferpromenaden Südamerikas um, nachdem Überschwemmungen durch den Yacyretá-Staudamm das alte Stadtzentrum überflutet hatten. Strände, Restaurants und Promenaden ersetzten das, was das Wasser mit sich riss. Das Ergebnis ist überraschend elegant.
Der Karneval von Encarnación im Februar ist Paraguays größtes Fest – Kostüme, von Samba beeinflusste Musik und aufwendige Festwagen, die es mit kleineren brasilianischen Karnevals aufnehmen können. Wenn es Ihr Zeitplan zulässt, sind die Missionen und der Karneval zusammen ein überzeugender Grund, von Asunción aus nach Süden zu fahren.
Der Itaipú-Staudamm überspannt den Paraná an der Grenze zwischen Brasilien und Paraguay. 15 Jahre lang war er der weltweit größte Stromerzeuger. Im Jahr 2016 stellte er einen Weltrekord auf: 103,1 Terawattstunden in einem einzigen Jahr. Paraguay nutzt 10 % seines Anteils; die restlichen 90 % werden an Brasilien verkauft – ein Geschäft, das einen bedeutenden Teil des paraguayischen Staatshaushalts ausmacht.
Täglich starten Touren vom Besucherzentrum in Hernandarias, 12 Kilometer nördlich von Ciudad del Este. Die Panorama-Tour (ca. 25 USD) führt Sie entlang der Staumauer mit Blick auf den 196 Meter hohen Überlauf. Das Naturschutzgebiet am Stausee schützt Itaipu-Riesenotter, Sumpfhirsche und über 400 Vogelarten, darunter den Harpyienadler.
Der Stausee Lago de Itaipu erstreckt sich 170 Kilometer nach Norden durch das paraguayische Hinterland. Fischerdörfer, Campingplätze und Wochenendresorts säumen das östliche Ufer. Der See ist ruhig, die Angelmöglichkeiten sind hervorragend, und er wird von fast keinem internationalen Tourismus heimgesucht – was das Gefühl vermittelt, eine echte Entdeckung zu sein.
Ciudad del Este, die Grenzstadt neben dem Staudamm, ist eine der größten Freihandelszonen der Welt – Elektronik, Parfüm und Importwaren werden zu Preisen verkauft, die Busladungen von Käufern aus ganz Südamerika anziehen. Die Stadt ist rau, laut und wirklich anders als alles andere in Paraguay. Der Kontrast zum ruhigen Landesinneren ist verblüffend.
Die Iguazú-Wasserfälle liegen 20 Kilometer östlich jenseits der brasilianischen Grenze – sie gehören zu den spektakulärsten Wasserfällen der Welt. Tagesausflüge von Ciudad del Este zur brasilianischen oder argentinischen Seite sind unkompliziert, und Paraguay als günstigere Ausgangsbasis für Besuche der Iguazú-Wasserfälle zu nutzen, ist ein gut gehütetes Geheimnis unter preisbewussten Reisenden.
Der Gran Chaco bedeckt 60 % des paraguayischen Staatsgebiets, beherbergt jedoch nur 3 % der Bevölkerung. Westlich des Río Paraguay flacht das Land zu einem riesigen Tiefland aus dornigen Wäldern, Grasland und Salzwiesen ab, das sich bis nach Bolivien und Argentinien erstreckt. Die Straßen sind lang, gerade und menschenleer.
Hier leben Jaguare, Riesenameisenbären, Tapire, Riesen-Gürteltiere und Mähnenwölfe. Naturschützer stellen fest, dass der paraguayische Chaco eine der höchsten verbleibenden Jaguar-Dichten in Südamerika aufweist. Das Chaco-Biom ist eines der weltweit wichtigsten Wildnisgebiete – und eines der am wenigsten besuchten.
Mennonitensiedlungen, die in den 1920er und 1930er Jahren gegründet wurden, sind über den zentralen Chaco verstreut. Deutschsprachige Gemeinschaften – bemerkenswert produktive Milchbauern – verwandelten Teile des dornigen Buschlandes in bewirtschaftete Bauernhöfe. Die Städte Filadelfia, Loma Plata und Neu-Halbstadt sind ordentlich, mit deutschen Straßenschildern versehen und wirken inmitten der südamerikanischen Wildnis völlig surreal.
Die Trans-Chaco-Autobahn verläuft über 750 Kilometer von Asunción bis zur bolivianischen Grenze – größtenteils asphaltiert durch eine der am dünnsten besiedelten Regionen der Hemisphäre. Wildtiere sind von der Straße aus zu sehen, besonders in der Morgen- und Abenddämmerung. Nehmen Sie Wasser und zusätzlichen Kraftstoff mit. Die Entfernungen zwischen den Tankstellen sind beträchtlich.
Das indigene Volk der Ayoreo im nördlichen Chaco gehört zu den letzten Gruppen, die in Südamerika außerhalb des Amazonasbeckens in freiwilliger Isolation leben. Große Teile des nördlichen Chaco sind Schutzgebiete. Dies ist einer der wenigen Orte auf der Erde, an denen echte Wildnis – keine Straßen, kein Mobilfunkempfang, keine Dienstleistungen – noch in Reichweite der Hauptstadt eines Landes existiert.